— У римлян родство распадалось на два вида: когнатство — натуральное, или кровное, родство и агнатство — родство искусственное, или гражданское. Исключительною основою второго была отеческая власть, общность семьи (familia). Агнатами называются лица, соединенные воедино под покровом родительской власти или считавшиеся бы членами одного и того же союза, если б общий родоначальник находился еще в живых. К агнатам принадлежал не только отец семейства (pater familias) и дети, прижитые им в законном браке, но и дети сыновей этой семьи, жена отца семейства, невестка его, равно посторонние лица, принятые в семейство через усыновление. По древнему римскому праву на агнатстве основывались все права, вытекавшие из семейного союза, и в частности — право наследства. В том случае, когда сын или дочь известной семьи переходили в чужой дом, первый по усыновлению, а вторая через замужество, они лишались покровительства старого (прежнего) главы семейства (pater familias) и всяких прав на участие в наследстве. Те же последствия влекла за собой потеря римского гражданства и утрата свободы. Существовала также связь агнатства с древними римскими родами. Gentes (роды) были отдельные семейные группы, соединенные между собой родством через агнатство. У этих gentes велось общее жертвоприношение, право же наследства, за неимением агнатов, переходило к более отдаленным потомкам древних родов. По мере возрастания римского могущества прежние родовые установления стали терять свое существенное значение. В царствование императоров и агнатство более и более вытеснялось естественным родством, и прежнее право участия агнатов в наследстве по закону (hereditas ab intestato) перенесено было императором Юстинианом на когнатов.

В европейских правах А. имеют другое значение: агнатами называются родственники, связанные родством через лицо мужского пола, а когнатами — родственники, делающиеся таковыми через посредство лица женского пола.