Алкоголизм, или отравление алкоголем, означает совокупность всего телесного, умственного и нравственного вреда и убытки, причиняемого чрезмерным употреблением алкоголя и содержащих алкоголь напитков. Вследствие непомерно развившегося почти во всех культурных странах употребления алкоголя в виде напитка его гибельные последствия не ограничиваются действием на отдельных лиц, но отзываются на всем обществе, так что в новейшее время алкоголизм стал обращать на себя усиленное внимание врачей, экономистов и законодателей. Действие алкоголя на человеческий организм бывает различно, смотря по тому, употребляется ли он в разведенном или концентрированном виде, в больших или в меньших количествах, случайно или постоянно, по привычке. В небольших количествах алкоголь, подобно другим ядовитым средствам наслаждения (каковы табак, чай, кофе), производит приятное возбуждение, за которым следует потом упадок сил; он вызывает прежде всего ощущение теплоты в желудке и в коже и заставляет пульс биться сильнее и чаще, усиливает прилив крови к внутренностям (печенке) и оживляет умственную деятельность. При употреблении алкоголя в более значительных количествах эти действия становятся сильнее, а затем обнаруживается его вредное влияние. Уменьшение способности к работе проявляется ранее и в более сильной степени. Способность мышления утрачивает свою живость, память — свою определенность, чувства поддаются обману, ум теряет свою власть над телом, отчего движения становятся менее твердыми, и наконец ко всему присоединяются наклонность ко сну и потеря сознания (острый алкоголизм), опьянение. В этой степени опьянения может, смотря по обстоятельствам, последовать смерть от апоплексии.

Тело после таких нарушений его нормального состояния требует известного времени, чтобы оправиться, так что вследствие опьянения здоровье расстраивается, причем обнаруживаются признаки желудочного и кишечного катара. При часто повторяющемся отравлении алкоголем мало-помалу происходят во всех тканях и органах тела известные болезненные перемены и расстройства, которые в конце концов влекут за собою полное расстройство всего организма и называются хроническим алкоголизмом (болезненным пьянством). У привычного пьяницы обыкновенно расстраивается прежде всего пищеварительный аппарат; хронический горловой и желудочный катар, потеря аппетита, рвота, накопление кислот и запор являются первыми признаками неумеренного употребления алкоголя и имеют последствием тяжелое расстройство процесса питания и образования крови. Благодаря ненормальному пищеварению и изменившемуся кровообращению нередко происходит чрезмерное отложение жира на внешних и внутренних органах, за которым следуют разнообразные болезни и расстройство организма. В особенности печень увеличивается в размере, становится тяжелее и пропитывается жиром; под раздражающим влиянием алкоголя часто происходит хроническое воспаление этого органа с сопровождающими его сморщиванием, желтухою, брюшною водянкою и истощением сил.

У пьяниц почти постоянно встречается увеличение сердца (гипертрофия), к которому впоследствии присоединяется ожирение сердечного мускула и больших сосудов. Что касается дыхательных органов, то у привычных пьяниц скоро появляются хронические катары гортани, зева и легких, которыми обусловливаются синевато-красный цвет лица, постоянная хрипота и одышка. Почки вследствие усиленной деятельности также нередко заболевают, и их недуг принимает форму Брайтовой болезни. Наконец, у пьяниц весьма многочисленны и серьезны заболевания нервной системы. Переполнение кровью мозга и его оболочек, утолщение мозговой плевы, приливы крови в мозг (удары), воспаление мозгового вещества с следующей затем атрофией его, равно как подобные же поражения спинного мозга и органов чувств — случаются у пьяниц часто и бывают причиною разнообразных психических заболеваний (галлюцинаций, бреда, тупоумия, общего параличного состояния и пр.). Даже незначительные заболевания и поранения у привычных пьяниц нередко сопровождаются тяжелыми страданиями мозга, так называемой белой горячкой, delirium tremens.

По изложенным выше причинам число смертных случаев от пьянства увеличивается с неимоверною быстротою. Не только множество пьяниц умирает или во время самого злоупотребления алкоголем, или немедленно после этого, но еще большее число становится жертвами прямых последствий алкоголизма, delirium tremens. По официальным сведениям, в Англии в 1847 —7 4 г. умерло от прямых последствий пьянства 22723 чел.; в Нью-Йорке целая треть всех смертных случаев находится в прямой или косвенной связи с алкоголизмом, и в продолжение 38 лет, с 1840 по 1878, там умерло от неумеренного употребления алкоголя 190000 чел., так что Вильям Паркер счел себя вправе сказать, что желтая лихорадка по сравнению с пьянством является для человечества довольно легкою болезнью. К этому следует прибавить, что немалая часть несчастных случаев, оканчивающихся смертью, является исключительно последствием алкоголизма; во Франции, напр., в последнее время ежегодно средним числом погибало 404 чел. от несчастий, случавшихся с ними во время опьянения; в королевстве саксонском в 1847 —1 876 г. из 17939 смертельных поранений и ушибов 1111, или 6,2 проц., были очевидно последствиями пьянства, а в королевстве прусском в 1869 —7 3 из 33371 смертельных поранений и ушибов 1554, или 4,6 проц., случились с людьми опьяневшими. Не менее важное участие принимает алкоголизм в самоубийствах. Так, в 1875 г. самоубийства, бывшие последствием неумеренного употребления алкоголя, составляли во Франции 17 проц., в Дании 17,5 проц., в Пруссии 8 проц., в Саксонии 10,3 проц., а в России 38 проц. Кроме того, весьма важно то обстоятельство, что пьяницы передают своему потомству известные предрасположения к болезням в физической, духовной и нравственной жизни, которые влекут за собою существенное вырождение населения, как это уже доказано для некоторых частей Швеции, Галиции, Франции, Пруссии и Бернского кантона уменьшением среди подрастающего поколения числа лиц, способных нести воинскую повинность; дети привычных пьяниц бывают по большей части слабого здоровья и нередко имеют сильное предрасположение к тяжелым нервным болезням (эпилепсии, пляске св. Витта, идиотизму и т. д.), а также к расстройству умственных способностей.

Алкоголизм отзывается самым гибельным образом на благосостоянии семьи, общины и государства, потому что служит главнейшею причиною обеднения отдельных лиц и народных масс, подрывает в корне благополучие семьи, поощряет проституцию и ведет к нарушению общественного порядка и правовых отношений. Как велико влияние алкоголизма на увеличение числа и на виды преступных деяний, недавно вновь было подтверждено исследованиями Баера, по которым оказывается, что в Германии в 1874 из общего числа 32827 лиц, находившихся в тюремном заключении, 13706 (41,7 проц.) были пьяницы и из них 7269 (22,1 проц.) — пьяницы случайные и 6437 (19,6 проц.) — пьяницы привычные, или постоянные. По роду преступлений, совершенных в состоянии опьянения, на убийство преднамеренное приходилось 46,1 проц., на убийство без умысла 63,2 проц., на тяжелые телесные повреждения 74,4 проц., более легкие повреждения 63 проц., на сопротивление государственной власти 76,5 проц., на преступления против нравственности 77 проц. Точно так же в Англии, по официальным исследованиям, от 3/4 до 4/5 всех преступлений совершается под влиянием алкоголя. Вместе с усилением пьянства естественно возрастает и число преступлений, и наоборот, везде, где только замечено было уменьшение употребления алкоголя (напр. в Ирландии благодаря стараниям патера Метью, в Швеции вследствие энергических репрессивных мер со стороны государственной власти), обнаруживалось замечательное уменьшение числа преступных деяний.

Что касается борьбы с пьянством, то прежде всего следует заметить, что надежного успеха в этом деле можно ожидать только тогда, когда государство и общество сообща примут энергические меры против алкоголизма. Что могут достигнуть отдельные частные общества с своею готовностью к жертвам, гуманностью и устойчивым постоянством в борьбе против пьянства — это доказали существующие в Северной Америке с 1808 г. общества трезвости и воздержания от крепких напитков, подобные же общества, распространившиеся с 1829 г. в Англии, далее, удивительные успехи, достигнутые ирландским апостолом воздержания, патером Метью, который в 1838 —5 6 убедил более миллиона человек дать обет воздержания, равно как плодотворная деятельность шведских обществ умеренности. Точно так же основанные в Германии общества трезвости сначала бойко пошли в ход, но их существование внезапно прекратилось среди политических волнений 1848 г. Учреждение и поддержка подобных обществ, которые, будучи далеки от всяких политических и вероисповедных взглядов той или другой партии, стараются только поучать народ относительно опасности алкоголизма и пробуждать его нравственное чувство, распространяя среди него знание и просвещение, составляют существенное условие для успешной борьбы против пьянства. При этом не следует, однако, забывать, что вообще там, где господствуют пролетариат и бедность народных масс, самым действительным оружием против этого порока может быть заботливость о доставлении бедным здоровых жилищ, доброкачественных и дешевых съестных припасов и в особенности таких напитков, которые служат заменою водки (хорошее дешевое пиво, кофе, чай).

Из мероприятий, к которым прибегали против алкоголизма разные правительства, ни запрещение торговли водкою, как это пробовали установить некоторые штаты Северной Америки, ни обложение водки высоким налогом не в состоянии были уменьшить пьянства. Напротив того, действительными средствами оказываются строгий надзор над розничною продажею спиртных напитков, который стали вводить в последнее время, далее, уменьшение числа патентов на питейную торговлю и разрешений на устройство питейных домов, определяемая законом ответственность кабатчика за все последствия опьянения, которому он был пособником, и безусловное применение карательных мер ко всем нарушениям общественного порядка, производимым в пьяном виде. Не менее полезным представляется учреждение на счет казны таких исправительных заведений для привычных пьяниц (приют для пьяниц), в которых они могли бы восстановлять утраченные ими господство над собою и силу воли, телесное и нравственное здоровье и снова делаться, таким образом, полезными членами общества. Ср. Гусса, "Chronische Alkoholskrankheit" (перевод со шведского с переменами и дополнениями автора Гергардта фан дер Буша; Стокгольм, 1852); Баера, "Der A., seine Verbreitung und seine Wirkung auf den i ndividuellen und socialen Organismus" (Берл., 1878).