Уже в древние времена, без сомнения, ощущалась потребность соединить путями прежде всего соседние, затем более отдаленные друг от друга местности, а наконец и места северного и южного подножия Альпийских гор. Для этой цели приходилось разведывать наиболее доступные для сообщения проходы, огибая иногда длинные пространства непроходимых горных цепей и пролагая путь по продольным долинам, пока удобно расположенная поперечная долина не открывала доступа к главному гребню горной цепи и возможности перевала через низкую седловину. Переправа через бойкие и неровные альпийские дороги сопряжена была с неудобствами и опасностью; несмотря на это, переходы через них совершались уже в древности галльскими, карфагенскими, римскими и кимврскими войсками; теми же путями пользовались в Средние века германцы при своих переселениях, разбойничьи шайки гуннов и сарацин и германские короли во время римских походов. Эти же дороги служили для торговых сношений между Италиею, Франциею, Германиею и Венгрией, и по ним совершали свои странствования римские паломники. По мере пользования дорогами переход по ним становился более удобным; колеи их стали расширяться и моститься, устраивались мосты через горные источники, возводились приюты и убежища. Так мало-помалу рядом с сношениями соседних между собой долин возникла обширная сеть дальних дорог, обеспечивавших военные и торговые сношения Италии с заальпийскими окраинами. В древности и в Средние века наиболее известны были след. проходы: в Западных Альпах — Коль-ди-Тенда, Мон-Женевр, Мон-Сени, Малый и Большой С.-Бернард; в Средних Альпах — Симплон, С.-Готард, Бернардин, Шплюген, Септимер (2311 м; от Обергальбштейна к Бергеллю), Юлиев проход с Малойею, Решеншейдек с седловиною Вормса (2512 м, от долины Мюнстер к Бормио); в Восточных Альпах — Бреннер с боковыми дорогами через долины Пустер, Ампеццо, Тальаменто и Бренту, проход через Понтафель (805 м, от Удине к Тарвису) и Предиль (1165 м, от Герца к Тарвису), дороги коих, соединившись у своего узлового пункта в Тарвисе, тянулись через Шауерфельд (889 м) к долине Мура, где вновь расходились и, направившись далее — одна на запад через Селькер (1760 м, от Мура к Энсу) и Пирн (945 м, от Энса к Трауну), другая на восток через Земмеринг — достигали северной окраины Альп.

Некоторые из этих альпийских проходов, напр. Септимер и Селькер, в настоящее время заброшены и служат только для незначительных местных сношений; другие приспособлены для езды по ним, а по некоторым проложены рельсы. Вплоть до XIX ст. ни один из этих проходов, за исключением Коль-ди-Тенда, Бреннера и Арльберга, не был приспособлен к езде; приходилось у подошвы горы разбирать экипаж, перевозить части его на вьючных животных, на противоположной стороне горы вновь его собирать. Первый толчок развитию сети проездных альпийских дорог дали итальянские походы Наполеона I, по приказанию которого построены были дороги через Симплон (1800—6 г.), Мон-Женевр (1802 г.) и Мон-Сени (1803—10 г.). Чтобы не дать себя отрезать этими дорогами от сношений с Италией, итальянцы, австрийцы, а также средние и восточные кантоны Швейцарии построили проездные дороги, мало-помалу вытеснившие старые вьючные дороги, точно так же как, в свою очередь, они вытесняются в настоящее время железными дорогами. Для постройки последних Западные и Средние Альпы представляют то преимущество перед Восточными, что глубоко врезающиеся в горы речные долины открывают почти прямой доступ к главному горному гребню, так что вообще достаточно преодолеть тот или другой переход для поперечного перевала через хребет от северной к южной окраине. В Восточных Альпах приходится преодолевать несколько переходов; но отлогость (низменность) и их доступность способствуют более широкому развитию железнодорожной сети. Большой рельсовый пояс, проложенный через долину Роны, швейцарскую, баварскую и австрийскую плоскую возвышенность, западное венгерское холмогорье и равнину р. По, обхватывает широким кольцом альпийскую область. Наружный сегмент этого кольца соединяется с внутренним на западе, железною дорогою Приморских Альп (Corniche), которая, обойдя Альпы, тянется вдоль берега Средиземного моря от Марселя к Генуе и примыкает к железнодорожной сети равнины р. По посредством линий Савона — Кони — Турин и Генуа — Алессандрия, на востоке же посредством линии Триест — Фиуме — Аграм. Главные пункты этого кольца соединены между собой многочисленными поперечными проездными и железными дорогами, частью соединенными между собой продольными линиями. К наиболее важным из этих поперечных переходов относятся: в Западных Альпах — дорога через Коль-ди-Тенда (1873 м), разветвляющаяся у Ментона и примыкающая у Кони (или Кунео) к железн. дороге, идущей в Турин; дороги через Коль-делла-Маддалено (наз. также Col de l'Argenti è re или Col de Larche) и через Мон-Женевр (проектирована железн. дорога), соединяющиеся у Гапа с французскою, а у Кони с Верхне-Итальянскою железною дорогою; жел. дорога через Мон-Сени (Лион — Шамбери — Модано — Турин), соединенная ветвью Кюлоз — Женева с швейцарскими железными дорогами, и дорога через Малый С.-Бернард, которая, поднявшись у Альбертвилля через Изерскую долину, соединяется у Аосты, в долине Дора Балтеа, с дорогою через Большой С.-Бернард (Мартильи — Аоста) и у Ивреи достигает Верхне-Итальянской железнодорожной сети. Поименованные пять переходов соединяются вдоль железною дорогой, ведущей от Авиньона через долину Гап и через Col de la Coix-Haute (1166 м) в Гренобль, а потом, пересекая по направлению к Изеру линию через Мон-Сени, поднимается к Альбертвиллю; отсюда идет почтовая дорога через Межев (1128 м) в Салланш в долине р. Арвы, где она расходится и оканчивается, направляясь вниз по реке к Женеве, а вверх по реке — к Шамуни; перевалив же через T ê te-Noire — доходит до долины Роны. В Средних Альпах хотя и более проездных дорожных рядов, чем в Западных, железные же дороги в них частью не окончены, а некоторые только проектированы. От Женевского озера идет в обход западному флангу Бернских Альп Симплонская железная дорога через долину Роны вверх до Брига, где с нею соединяется Симплонская разъездная дорога, доходящая у Ароны до итальянской железнодорожной сети. Участок от Ароны до Брига проектирован. С.-Готардская жел. дорога, открытая в мае 1882 г., непосредственно соединяет Западную Германию и Швейцарию с Италиею (Милан и Генуа). К ней примыкает у Биаски — Лукманская дорога, а при Арбедо — дорога через Бернардин. Наиболее развита сеть проездных дорог в Граубюнденском кантоне. От железнодорожной линии, огибающей у Цюрихского и Баденского оз. восточный фланг Гларнских Альп и около Кура выходящей в Рейнскую Граубюнденскую долину, идут три ряда дорог: одна ведет от Маланса через Преттигау к Давосу и через проход Флюэла (2405 м) в Энгадин, потом, перевалив через проход Офен (2155 м) и спустившись в долину Мюнстер, упирается около Глурнса в большую Решеньшейдекскую дорогу. На юге от Кура идет "верхняя дорога" через пустошь Ленцер и через Малойго в Киавенну; нижняя дорога тянется от Кура вверх по Рейну до Рехенау, потом поворачивает на юг к долине Заднего Рейна и, перейдя через Шплюген, также доходит до Киавенны, откуда спускается к Комскому озеру и к станции Верхне-Итальянской железнодорожной сети Лекко. Эти три ряда соединены между собой. Арльбергская железная дорога, от Инспрука через Ландек и Арльберг в Блунденц, открытая осенью 1884 г., непосредственно соединила австрийскую и швейцарскую сети жел. дорог. Из прочих проектированных больших железнодорожных линий Центральных Альп ни одна до сих пор не построена.

Эта система поперечных переходов Средних Альп пересекается продольными рядами дорог. От оконечной станции Симплонской железной дороги, Бриг, идет дорога через Валлис в Рейнскую долину, где около Кура она вновь примыкает к железнодорожной сети. Средний ряд продольных дорог начинается в долине Инна. На западе эти дороги присоединяются у Киавенны к Шплюгенской дороге, поворачивают потом в сторону, у Финстермюнца достигают до тирольской Верхне-Иннской долины и тянутся через Ландек к Инспруку, у Бреннерской жел. дороги. На севере к дороге Иннской долины примыкают три почтовые дороги через Фернский проход (1210 м), через Зефельд (1172 м) и через Ахенский проход (925 м). Южный ряд продольных дорог расходится у Кодико от Шплюгенской линии, тянется вверх через Велтдин, переваливает через проход Априку (1234 м) и оканчивается у Бреннерской жел. дороги.

Границу между Средними и Восточными Альпами образует Бреннер, через седловину которого проходят дороги — проездная и железная, соединяющие области Инна и Эча. На севере, у Розенгейма, на юге у Вероны жел. дорога примыкает к рельсовому поясу, обхватывающему Альпы. На восток от Бреннера до источников Мура прямому сообщению поперек альпийской цепи препятствует громадная горная стена Циллертальских Альп; только в Австрийских, Штирийских и Карпийских Альпах доступность и незначительная вышина седловин открывают возможность сообщения и вместе с тем представляют столь широкое развитие железнодорожной сети, что проездные дороги почти совсем утратили свое прежнее значение. Наиболее важные проходы к востоку от Бреннера след.: жел. дорога от Зальцбурга через долину Зальцах и через Гюттау в Раштадт, откуда в сторону идет ряд дорог через Тауерн (1738 м) к долине Мура и через Качберг (1641 м) к долине Драу, в которую упирается у станции Шпитталь железнодорожной линии Линц — Виллах; отсюда на юг пролегает почтовая дорога в Герц. Второй ряд дорог ведет от Штейера на Энсе через долину Штейербаха и далее через проход Пирн (945 м) в долину Энса, а через Высокий, или Раттенманский, Тауерн (1454 м) — в Юденбург и в долину Мура, и через седловину Обдах — в долину Лавант, где вновь достигает у Вольфсберга жел. дорогу. Третий ряд образуется железною дорогою, которая, прорезая ломанною линиею (зигзагами) Альпы, разветвляется у С.-Валентина и направляется в долину Энса, откуда проходит между австрийскими и сев.-штирийскими известковыми Альпами; у долины Зельц она направляется на северо-восток и, проходя через долины Пальтен и Лизинг, доходит до С.-Михаеля на Муре; поднявшись в долине Мура, она от Шейфлинга через Шауерфельд (889 м) доходит до Гланской долины и, раздвоившись, направляется: в одну сторону к Виллаху на Драу, а в другую — к Клагенфурту. От Виллаха Понтебская железная дорога ведет через Тарвис, где линия разветвляется к Лайбаху, далее через Понтафель и итальянскую Понтеббу и через долину Фелла в Удине, где она соединяется с линиею Венеция — Триест. Четвертый проход — Земерингская железная дорога, идущая от Вены в Грац, Лайбах и Триест. Посредством ветви от Брука на Муре к С.-Михаелю обе железнодорожные системы непосредственно соединены между собой.

Продольную линию на сев. стороне большой Тауернской цепи образует железная дорога, разветвляющаяся у Вергля от линии Розенгейм — Инспрук; через Кицбюхель и Гризен (864 м) она спускается в Унтерпинцгау и Понгау и, соединившись с Зальцбургскою линиею, доходит до Раштадта, затем спускается по долине Энса и упирается в железную дорогу у Зальцталя. С севера служат подвозными путями: дорога от Зальцбурга через Рейхенхаль в Зальфельден на Заалахе и железная дорога Гмунден — Ишль — Аузее — Зельцталь; с юга — почтовая дорога через Турнский проход (1275 м) от Обер-Пинцгау к Кицбюхелю. На южной стороне больших Тауернских цепей железная дорога долины Пустер (Пустертальская) расходится у Францской крепости (Franzensfeste) от Бреннерской линии, переходит через Тоблахское поле (1204 м) и тянется вдоль Драу и оз. Верт через Линц, Спитталь, Виллах и Клагенфурт к Марбургу на Драу, где она соединяется с Земмерингскою жел. дорогой. У Тоблаха к дороге примыкает с юга прекрасная Strada d'Allamagna. Наряду с этими главными путями сообщения существует еще множество других, побочных, второстепенных дорог, имеющих едва ли не столь же важное значение. Несравненно более проездных и железных дорог в северных и южных альпийских местностях (Vorl ä nder), а именно в швейцарской и баварской плоской возвышенности, в нижнеавстрийском холмогорье и в равнине По, где почти в каждой речной долине находится почтовая либо рельсовая дороги, ведущие до самого подножия Альп.

Из новейших дорог наиболее важная дорога через Коль-де-Галибье от С.-Мишеля у Монсеннской жел. дороги до Коль-де-Лотаре (Гренобль — Бриансон), соединяющая переход через Мон-Сени с переходом через Мон-Женевр.