Представление об антихристе возникло еще в первые времена христианства как понятие о посланном диаволом лице, которое должно появиться незадолго до второго пришествия Христа на землю и сосредоточить все зло, существующее на земле, для борьбы против христианской церкви. В конце концов этот посланник сатаны будет побежден вновь явившимся на землю Христом. Представление об А. возникло не на еврейской, а на христианской почве, но прообразы его были и в ветхозаветной церкви, напр. в лице нечестивого Антиоха Эпифана, царя четвертой сирийско-македонской династии, стремившегося склонить иудеев к язычеству и водворить "мерзость запустения" (Дан. IX, 27; XI, 31; ср. Матф. XXIV, 15). Предсказание о нем усматривается в пророчестве о Гоге и Магоге (Иезек., XXXVIII, 2; XXXIX, 1; ср. "Откровение Иоанна" XX, 8). По учению апостола Павла, это будет человек греха, но будет выдавать себя за Христа, за самого Бога (2-е к Фесс. II, 3 и след.). Вследствие кровавых преследований христиан в Риме в царствование Нерона христиане привыкли смотреть на Римскую империю, в которой еще евреи видели четвертое всемирное царство, о котором говорил Даниил, как на сосредоточие всех враждебных Христу сил, а в Нероне видели олицетворение А. Сохранившееся до V века сказание повествует, что Нерон не умер и снова придет бороться против царства Мессии.

Начиная с XIII века в партиях и сектах, отложившихся от папы, принято было усматривать А. в лице папы и римской иерархии. Это замечается уже во время Гогенштауфенов, Людовика Баварского, Оккэма, Виклефа, чешского реформатора Янова и других. Воззрения на папу как на А. символически перешло и в учение лютеран. В греко-восточной церкви с XV века считали А. сарацино-турецкое господство Мохаммеда и в 1213 г. даже папу Инокентия III. Пришествие А. ожидалось в 1000 г., при начале крестовых походов, при появлении чумы, или черной смерти, голода и других бедствий в XIV веке. А. видели затем в Наполеоне I в 1805 г. и в 1848 и 49 г. его усматривали в личностях тогдашних революционных деятелей. Наконец, звериное число 666 приурочивалось и к Наполеону III. Еще Роджер Бэкон († 1294 г.), недавно Бенгель и Генстенберг, нашедшие число 1836, старались, подобно современным ирвингианцам, вычислить на основании Апокалипсиса точное время пришествия А. У евреев позднейших времен также встречается представление об А., обозначаемом под именем Армиллия (т. е. губителя народов), как о чудовищном гиганте, рыжем, плешивом, 12 фут. росту и 12 же фут. толщины.