- Общим именем асбеста обозначают различные волокнистые минералы, принадлежащие к роговой обманке и серпентину. Собственно асбест представляет лишь тонковолокнистую разность тремолита или актинолита (минералы из группы роговой обманки) и отличается незначительным содержанием или даже полным отсутствием железа в его составе. Асбест просвечивает, обладает шелковистым блеском, гибок или хрупок, жирен на ощупь и окрашен в белый, зеленоватый, желтоватый или серый цвет. Когда отдельные волокна переплетаются в войлок, получается так называемая горная корка (горная кожа, горная бумага), встречающаяся преимущественно в рудных жилах на Альпах и т. д. Если волокна от выветривания становятся древесно-бурыми и если встречаются изогнутые куски, напоминающие ветви, как, напр., на Шпеберге у Клаузена в Тироле, то минерал получает название горного дерева. Наконец, если волокна чрезвычайно нежны, обладают шелковистым блеском и гибкостью, не уступающей хорошему белому шелку, и легко разделяются в воде, то асбест получает название амианта, или горного льна, образующего залежи преимущественно в тальковых, а также в тремолитовых и актинолитовых сланцах горных кряжей. Биссолит напоминает белокурые или седые человеческие волосы. В пермских рухляках Средней России по Оке и Волге чрезвычайно распространена тонколистовая белая разность горной кожи, известная под названием палыгорскита. Наконец, следует еще упомянуть крокидолит, или тигровый глаз, представляющий бурую волокнистую асбестовую разность щелочной роговой обманки - арорведсонита; встречаются преимущественно на Оранжевой реке в Капландии. Серпентиновый асбест, или хризотил, представляет волокнистую желтовато-зеленую разность серпентина с золотистым отливом; по химическому составу это водная кремнекислая магнезия. Он образует прожилки в серпентине и встречается главным образом у Рейхенштейна в Силезии, у Цеблина в Саксонии, в Балтиморе. Белые разности хризотила называют лейкотилом. Гибкие разности асбестов и амианта употребляются для изготовления несгораемых шнуров и тканей, тиглей, лабораторных подставок, воздушных бань, термостатов и т. п. Для этой цели их мочат в воде, моют, затем сушат и, смешавши со льном, на веретене прядут в нити, смачивая при этом пальцы маслом. Из этих нитей ткут обыкновенным путем ткани. В огне сгорает только лен, а самая ткань остается невредимой. Древние, по рассказам Плиния, из такой ткани делали саваны, чтобы отделять таким путем прах сожигаемого покойника от золы костра; но эти саваны были так же дороги, как жемчуг. Император Карл V имел асбестовую скатерть, которую он после пира для увеселения гостей бросал в огонь. Одеяния из асбеста были также предложены для пожарных. Амиант употребляется также в виде несгораемых фитилей, в смеси с бумажной массой - для лепных работ, также для несгораемых перчаток и т. п.; в прежних химических огнивах из амианта приготовляли приемники для серной кислоты.