(малоросс. отаман; предводитель, начальник). - Слово это, по мнению некоторых, происходит от гетман (Headman англосаксов и скандинавов, нем. Hauptmann), перешедшего к нам из Польши. А. стали звать своих начальников донские казаки. Главный предводитель всего Войска Донского назывался войсковым А. Он избирался войсковым кругом - народным собранием всего войска, получившим свое имя оттого, что на этих общественных сходбищах, происходивших на открытой площади, казаки действительно составляли из себя круг, стоя на ногах и без шапок в знак уважения к месту и случаю. Выборы происходили ежегодно и решались большинством голосов. Как повсюду, так и на Дону на выборах происходила борьба партий, которая среди этой необузданной вольницы нередко заканчивалась кровопролитной схваткой ожесточившихся сторон. В помощь войсковому А. избирались еще два войсковых есаула (см. это сл.), а для ведения письменной части - войсковой дьяк (см. это сл.). Войсковой А. был лишь исполнительным органом войскового круга, самостоятельной власти он не имел никакой. Блюститель порядка и исполнитель решений круга, он по собственному почину ничего не мог и не смел предпринимать, в противном случае ему грозило позорное лишение должности, а иногда и суровая казнь. Войсковой А. обыкновенно докладывал в кругу дела и возбуждал вопросы, требовавшие решения всего войска, для чего он вместе с своими есаулами выходил на середину круга, но это не было его исключительным правом: всякий казак мог выступить в середину и предлагать вопросы на суд народный. Голос А. был равен голосу всякого другого казака: он имел вес лишь постольку, поскольку подкреплялся личной доблестью А. и уважением, которое к нему питало войско. Сложив с себя звание по окончании выборного срока, А. поступал в общее число войска и уж ничем не отличался от рядовых казаков. По образцу этого общего войскового управления начали в конце XVI столетия складываться и частные управления в городках. Всякая казачья община, жившая в городках или зимовищах, равно и посланная куда-либо (напр. в Москву за царским жалованьем), именовалась станицей и имела своего станичного А. Но не одних начальников своих и должностных лиц казаки называли А.; всякого доблестного казака, выдававшегося своей удалью и отвагой, честили атаманом. А. - это цвет казачества, высшее сословие войска, но это не было сословие замкнутое: право называться А. давалось не рождением, а приобреталось личной доблестью и славой. Этим значением слова А. объясняются формулы царских грамот, отправляемых на Дон. Так, напр., в царствование Иоанна Васильевича и Феодора Иоанновича в грамотах (после титула) писали: "на Дон Донским атаманам и казакам" или даже "на Дон Донским атаманам (следуют имена их) и всем атаманам и казакам". Это же значение слова А. отразилось в поговорке "из рядовичей в А. выходят", в традиционном обращении к казакам "атаманы - молодцы!", в сохранившемся обычае всякого казака честить "атаманом". Но с течением времени дело изменилось: возникло на Дону целое сословие атаманов, резко отделявшееся от народа и рядовых казаков. Впрочем, наряду с этим, слово А. и в смысле начальника и должностного лица, и в смысле просто знатного казака начинает заменяться словом "старшина". Впервые название старшины упоминается в 1649 г. в донесении дворянина Андрея Лазарева в Посольский приказ, где слово это употреблено вместо А. Далее в показании, данном в Посольском приказе станичным А. Козьмой Дмитриевым, приехавшим с Дону в Москву в 1655 г., между прочим говорится, что начальником казаков в морском походе был старшина Павел Нескочихин. После этого весьма часто встречается в актах название старшины, которое означало то же, что и А. С 1680 г. название А. весьма редко встречается в актах, кроме одних только грамот, в коих обыкновенно писали: "на Дон в нижние и верхние юрты атаманам и казакам, войсковому А. (такому-то) и всему войску Донскому"; в донесениях же в Посольский приказ разных чиновников, бывших на Дону, А. всегда называли старшинами. При Петре I название старшины сделалось столь общим, что и само Войско Донское в донесениях своих к государю именовало знатных людей старшинами: "и мы, выбрав в кругу, - доносили государю казаки в 1705 г., - старшин Максима Фролова, Василья большого Познеева, Ефрема Петрова и прочих...". Из современных актов не видно, в какое именно время название старшин обратилось в звание сословное и чин. Надо полагать, что это последовало в середине XVII столетия, когда число казаков значительно умножилось, возникли постоянные и обширные селения, появились богатые и бедные, проникли в среду казаков роскошь и честолюбие. А. и старшины, как первенствующий класс войска, естественно имели перевес над прочими казаками, отличаясь богатством и умом, и потому они постепенно присвоили себе навсегда преимущества, сопряженные с временной должностью, и поставили себя в положение, резко отличавшее их от всего войска. Власть и значение старшин усиливались по мере того, как ограничивались вольности казацкие; вскоре по восшествии на престол Петра I они мало-помалу сосредоточили в своих руках права круга. Этому способствовали разные обстоятельства, но главным образом беспрерывное снаряжение каз. отрядов в состав москов. войска под начальством старшин и назначение войскового А. властью государя. Возведение в звание старшин зависело от войска, оно же за преступления и лишало этого достоинства, но в 1754 г. запрещено было Войску Донскому производить в старшины без представления в военную коллегию. Наряду с возникновением отдельного сословия старшин расширялась и усиливалась власть войскового А. Со второй половины XVII стол. он является уже прямым начальником казаков в дни мира и брани. К нему перешли разного рода дела по внутреннему управлению и внешним сношениям, которые до того ведались одним лишь войсковым кругом: он разбирал тяжбы, защищал от обидчиков, разделял царское жалованье между казаками, принимал послов турецких, татарских и калмыцких, вел с ними предварительные переговоры и лишь окончательное решение передавал на суждение круга. Должность войскового А. оставалась выборною до 1718 г., а с той поры она замещалась по назначению от правительства. Первым войсковым А., назначенным царским указом, был Василий Фролов, по смерти его в 1723 г. определен был на место его старшина Андрей Лапатин, в 1735 г. назначен был Иван Фролов, в 1738 г. - Данило Ефремов. С того времени назначение войсковых А. зависит от высочайшей власти. Войсковые А. в знак достоинства своего искони носили в руках "насеку" (трость), которую они, оставляя должность, передавали вновь избранному в это звание с особенною церемонией. Петр В., желая придать войсковым А. более важности и власти, пожаловал в 1704 г. Войску Донскому серебряную печать и насеку, украшенную на концах серебряною оправою; на верхней оправе была надпись: "насека войска донского 1704 г.". В 1705 г. он пожаловал войсковым А. в знак их достоинства пернач, вызолоченный по серебру и украшенный цветными каменьями.

На Украйне войсковой А. назывался гетманом (см. это сл.). Начальники отдельных селений, также выборные, некогда именовались куренными А., а впоследствии просто отаманами или сельскими А. Последние были в то же время и судьями. Жалобы на их решения, большею частью словесные, поступали в сотенную канцелярию, где заседал А. сотенный - первое лицо в сотне после сотника. Вместе с сотником он решал дела в сотенной канцелярии и в отсутствие его правил его должностью. Звание это было очень важно с 1600 г. до половины XVIII века. Выборный начальник всей Запорожской Сечи (см. это сл.) именовался кошевым А. и номинально был подчинен гетману; начальники отдельных частей назывались куренными А. (Сечь делилась на курени, т. е. группы домов или жилищ). Далее, повсеместно предводитель отряда, выступавшего в поход, получал название походного А. В отсутствие войскового А. назначался исправляющий его должность под именем наказного А. В настоящее время, когда войсковым А. всех казачьих войск считается наследник престола, казачьи войска постоянно управляются наказными А. - Наконец, А. называется вообще старший в деле, напр. А. рыболовный - временный начальник рыболовства на р. Урале. В постоянных приморских рыбных ловлях артель или ватага также избирает А. (ватаммана). Это главный распорядитель работ: "без А. дувана не дуванят", т. е. добычи не делят. В этом именно смысле начальника промысловой партии, рыболовной ватаги "ватамман" (ватагаман, атаман) впервые упоминается в новгородских грамотах XIII стол. В малоросс. и новоросс. крае отамаманом зовут сельского старшину, старосту, также старшего пастуха или чабана, большака рыболовной ватаги и проч.