(греч. άθλητής) — так называли греки всех тех, которые выступали на народных играх соискателями призов за силу и ловкость. Сначала название это применялось лишь к тем из агонистов (см. Агон), которые, в сознании своей физической силы и ловкости, добивались призов лишь для удовлетворения личного или народного самолюбия. Но впоследствии, именно с V в. до Р. Х., многие молодые люди, часто низкого происхождения, стали обращать искусство атлета в ремесло и посвящали себя этому делу, привлекаемые, главным образом, ценностью присуждаемых призов. — Атлетика сделалась искусством, изучение которого сопряжено было с особым образом жизни и строгими определенными правилами. Название А. получило тогда более узкое значение, так как им стали обозначать преимущественно лишь тех борцов, которые избрали это искусство своею профессиею. Этот новый профессиональный характер атлетики выразился еще резче с тех пор, как это искусство из Греции проникло в Рим. В Риме первые А. выступают в 186 до Р. Х.; они были наняты с этою целью в Греции. То же самое повторилось во время триумфальных встреч, устроенных Сулле и Цезарю, и при других случаях. При императорах А. составляли даже свои общества, существовавшие во всех значительных городах империи. В Италии и Риме со времен императоров атлетические состязания становятся любимым народным зрелищем; победителям щедро раздавались подарки и почетные знаки. Так как в период упадка эллинской гимнастики при состязаниях важную роль играл вес тела борца, то ремеслу атлета стали посвящать себя преимущественно высокие, мускулистые люди. Благодаря этому впоследствии с понятием А. стали соединять представление о сильной и высокой мужской фигуре. В новейшее время название А. придают себе различные акробаты, отличающиеся выдающеюся физическою сплою. Ср. У. Г. Крузе, "Die Gymnastik und Agonistik der Hellenen" (2 тома, Лейпциг, 1841); Фридлендер, "Darstellungen aus der Sittengeschichte Roms" (3 изд., т. 2, Лейпц., 1874).