Иосиф — капитан-лейтенант русского флота, исследователь восточных берегов Сибири и островов, лежащих около них, и первый ознакомивший нас довольно подробно с страной и бытом чукчей. Б. родом англичанин, участвовал в третьем путешествии Кука, за что был произведен в мичманы, а затем и в штурманы; в русскую службу был принят в 80-х годах прошлого столетия по рекомендации гр. С. Р. Воронцова (русского посланника в Лондоне). Рекомендованный последним в качестве отлично образованного и хорошо знакомого с морским делом офицера, Б. в 1 785 г. был назначен имп. Екатериной II начальником астрономической и географической экспедиции, имевшей целию с З. (от у. Колыми) пройти в Берингово море и к северо-западным берегам С. Америки и исследовать северо-восточные берега Сибири. В конце того же года (1785 г.) экспедиция выступила из Петербурга, и 27 марта 1786 г. один из членов ее, капитан Сарычев, прибыл в Охотск, а в июле и сам Б. с капитаном Галлом и другими спутниками. Оставив здесь кап. Галла для наблюдения за постройкой судов, Б. с значительной частью своей команды отправился к р. Колыме. Из устья ее пытался пройти мимо Шелагского и Чукотского мысов, но безуспешно; вернулся после этого на зимовку в Якутск и стал здесь заниматься меновой торговлей с инородцами на деньги, которые получал из казначейств Иркутской губернии. Пока наместником иркутским и колыванским был Якоби, такое отступление от инструкции адмиралтейств-коллегии со стороны Б. терпелось; но сменивший Якоби Пель потребовал от Б. отчета в израсходованных деньгах и немедленного выезда из Якутска для дальнейших исследований. Уклончивый ответ Б., хотя вскоре после этого переехавшего в Охотск, заставил Пеля обратиться к адмиралтейств-коллегии. Последняя указом 20 июня 1789 г. потребовала продолжения экспедиции, а через четыре месяца новым указом приостанавливала ее "ради сокращения расходов". Но было уже поздно. Биллингс в сентябре выехал из Охотска, решившись с В. обогнуть Азию. Но ему удалось проплыть только до залива Св. Лаврентия; уверенный чукчами в невозможности плавания по Ледовитому океану, он оставил и это предприятие. Тогда для дальнейших исследований на море он отправляет кап. Сарычева с частью своей команды на корабле "Слава", а сам с другой частью сухим путем исследует Чукотскую землю. Этот новый путь Б. начал от Мечегменской губы (4 сент. 1791 г.) и шел по берегу моря; но уже 10 окт. должен был, за невозможностью держаться морского берега, поворотить на З. 17 февраля 1792 года экспедиция закончила наконец свое путешествие, а в 1794 г. вернулась в Петербург. Результатом ее были, помимо описания страны и быта чукчей, описания большей части берегов Охотского моря, Алеутских островов, берегов Америки до о. Каян и открытие о. Св. Ионы, нанесенного по счислению Б. на карту в 38 нем. милях на Ю.В. (20° 30') от Охотска. Значительная доля в охотских открытиях и исследованиях принадлежит спутнику Б. кап. Сарычеву. Умер Б. в 1806 г. в чине капитан-командора. Описание его путешествия вышло впервые в Лондоне, за четыре года до его смерти, под следующим заглавием: "An account of a geographica l and astronomical expedition to the Northern parts of Russia, performed in the year 1785, to 1794, narrated from the original papers by Mart. Sayer" (Лондон, 1802). Вскоре же оно было переведено на яз. немецкий, французский и итальянский и даже несколько раз переиздаваемо. На русском яз. оно появилось в переводе кап. Сарычева под заглавием "Путешествие кап. Биллингса через Чукоцкую землю от Берингова пр. до Нижнеколымского острога и плавание кап. Галла по Сев.-вост. океану в 1791 г, с приложением словаря 1 2 наречий этих народов" (СПб., 1811). См. "Путешествие" ист. в "Морском сборнике" за 1869 г., № 7 и 11 — "Некоторые материалы о Биллингсе".