— этот древнейший титул русских государей, как кажется, установился не вдруг. У различных славянских племен глава племени носил разные названия: жупана, князя и проч. У племен русских славян также существовало для главы, начальника племени или рода, название князя. Новгородские славяне приглашают к себе Рюрика с братьями княжить и володеть ими; при Игоре и Ольге у древлян видим туземных князей, которые были там, конечно, еще до призвания Рюрика. Но когда князья стали называться великими, для обозначения особенного их положения, для отличия от других князей, — положительно сказать нельзя. Первые князья в летописях называются большею частью просто князьями. Рюрик нигде не называется великим и только однажды назван "старейшим", но и то, кажется, по отношению к братьям, по летам (Лавр. по 2-му изд., 20). Олег, как и следующие за ним князья до Ярослава, также большею частью называются просто князьями, и только иногда великими: так, в 912 году русские послы заключили мир и ряд с греками "от Олга, великого князя русского". Но в то же время великими князьями называются и наместники князя по городам: в 907 г. Олег брал с греков уклады, между прочим, и на разные города: "По тем бо городам седяху велиции князи" (ibid. 30). Летописное название первых князей великими следует, кажется, признать произвольным: летописцы могли назвать, например, Олега великим, так сказать, задним числом, по примеру современных им старейших князей. Только впоследствии, когда род Рюрика размножился и когда каждый из членов этого рода должен был принять участие в пользовании и управлении Русской землей с родовым титулом князя, по прямому происхождению от Рюрика, необходимость заставила чем-нибудь отличить старшего князя от других. К титулу "князь", с образованием уделов, начинают прибавлять отличительные эпитеты "старейший" и "великий" (ibid., 41). Титул "великого" не давал князю никаких действительных прав над прочими удельными князьями. Великий князь пользовался некоторыми преимуществами, но исключительно почетными: для других князей он был "в отца место", но без отцовской власти; по общим делам, касающимся всей земли, он мог созывать князей на съезды, на которых ему предоставлялось почетное первенство; в походах против общего неприятеля он также первенствовал. Но в управление уделами других князей он не вмешивался, ведая только свое Киевское княжество, носившее, по князю, также титул великого. В дела уделов великий князь, и по личному праву старейшего, и по требованию других удельных князей, мог вмешиваться только в случаях общего правонарушения, когда заинтересованы были все князья. Между последними соблюдались степени старшинства, с которым соединялось право на обладание тем или другим уделом, а потом и самым великим княжеством, которое не было наследственным в одной семье, а переходило от одного князя к другому, по родовому старшинству, нарушение которого, обыкновенно, сопровождалось кровавыми распрями. Преимущества, соединенные с титулом великого князя, были действительными только в руках лиц сильных волей, энергичных, каковы Владимир Мономах, сын его Мстислав и друг. Великий князь имел право суда, как отец или третейский судья, над младшими; это видно из слов Ростислава Юрьевича, обращенных к великому князю Изяславу Мстиславичу: "А ты мене старей, ты меня с ним и суди" (Пол. собр. р. лет. I, 41). Мало того: Мономах и сын его Мстислав изгоняли нелюбимых ими князей. Единолично великий князь не мог постановлять приговоров относительно других князей; а если такие случаи бывали, то другие князья могли требовать от него отчета и даже уничтожения состоявшегося приговора: "... Аще ти вина, коя была нань, обличил бы и перед нами, и упрев бы и створил ему; а ноне яви вину его, оже ему створил еси" (ibid., III), — говорили Мономах и Олег и Давид Святославичи вел. кн. Святополку-Михаилу и Давиду, ослепившим Василька Теребовльского.

С течением времени, вследствие сильных междоусобий за великокняжский стол и перехода Киева от одного князя к другому, часто не по праву старшинства, значение Киевского княжества, как великого, стало умаляться, и вместе с тем теряла почву мысль о неразрывном соединении великокняжеского титула с обладанием Киевским княжеством. По смерти Юрия Долгорукого сын его Андрей принял великокняжеский титул. Киев, когда Боголюбский взял его приступом и посадил в нем младшего брата своего Глеба, низведен был на степень простого удела, каким и остался бы, если бы Андрей Боголюбский, отвлеченный от юга делами на северо-востоке, не упустил его из своих рук. Последующие киевские князья, не зависимые от владимиро-суздальского князя, продолжали, уже только по традиции, носить титул великого, так что в XI I —XIII вв. было два великих князя на Руси: один во Владимире-на-Клязьме, другой — в Киеве. Так продолжалось до нашествия татар, когда Киев потерял всякое значение, между тем, как на севере великокняжеский титул сохранился в роде Юрия Долгорукого. Титул этот зависел теперь от хана, который не сообразовался ни с какими правами по старшинству. Это обстоятельство, хотя сначала не совсем и не вдруг, разрушило прежние, южные представления о праве старшинства на великокняжеский стол и помогло утвердиться великокняжескому достоинству в младшей московской линии потомков Ярослава Всеволодовича, и притом в нисходящей линии, по праву первородства. Теперь великий князь, хотя и первый слуга хана, его наместник, пользовался среди других князей не одними только почетными преимуществами, но и действительными: владея своим личным уделом, он владел и великим княжеством Владимирским и землей Новгородской, как наместник хана; именем последнего он мог вмешиваться в дела других удельных князей своей области; потом уже лично, по собственному произволу, приводил их "под свою руку", более или менее властно распоряжался в их уделах, пользовался их военными силами, собирал с них дань для хана или ордынский выход. — Рядом с великим князем Владимирским, были еще великие князья в Тверской и Рязанской землях; но между первым и последними была большая разница. Великий князь Владимирский был, по воле хана, великим князем "всей Руси", между тем как тверские и рязанские сами назывались и со стороны других князей признавались великими только в их землях, по отношению к удельным князьям их земель; эти великие князья признавали владимирского, а потом московского великого князя "старейшим братом". Уничтожение южно-русских понятий о праве на великокняжеское достоинство привело, наконец, к тому, что титул великого князя и великого княжества стал неразрывным с Московским княжеством и его князем, что определенно обозначилось при Василии Темном, когда в спорах за великокняжеское достоинство претенденты старались занять не Владимир, а Москву. — Титул великого употребляли и некоторые удельные князья в том случае, когда уделы их, дробясь на более мелкие, становились почему-либо более или менее обособленными от великого княжества Владимирского, а потом Московского. Так, великими называется и в летописях и в родословных некоторые из ярославских князей (напр. Иван Васильевич), а стол их — старым, старейшим; так же назывались и смоленские князья. Очевидно, здесь титул "великий" усваивался только местно, старшим князем в общем уделе, выделившем из себя более мелкие уделы. Но особенное стремление к усвоению этого титула замечается у суздальско-нижегородских князей, решительно стремившихся к полному обособлению от Москвы. Так было в Южной и Северо-восточной Руси. Но оставалась еще Западная Русь. Эта последняя объединилась в одно целое под властью князей Литовских, которые, с Гедимина, стали называться также великими князьями и даже князьями "всея Руси", в качестве каковых становились соперниками великих князей Северной Руси. Вскоре титул великого князя Литовского соединился с достоинством польского короля, а московские князья, по свержении татарского ига, приняли титул царей (см. это слово), который они давали прежде ханам. В настоящее время название великого князя сохраняется в полном титуле русского императора, который, кроме того, носит этот титул как государь Финляндии (см. Соловьев, "Истор. отношений между князьями"; Сергеевич, "Князь и вече"; Забелин, "Домашний быт русских царей", гл. I и др.).

В настоящее время титул В. кн. и сопряженное с ним наименование Импер. Высочеством принадлежит, в силу учреждения о Имп. фамилии 2 июля 1886 г. (Св. Зак. т. I ч. I, по прод. 1886 г.), сыновьям, братьям и, в мужеском поколении, внукам императоров; по учреждению же 1797 г. титул этот принадлежал, в мужеском поколении, и правнукам и праправнукам императора. Помимо общих прав и обязанностей членов Императорского дома (см. Императорский Российский дом), великим князьям присвоены еще следующие особые права и преимущества: 1) им предоставлен указанный титул; 2) ордена св. Апостола Андрея Первозванного, св. Александра Невского, Белого орла, св. Анны первой степени и св. Станислава первой степени они получают при крещении; 3) они имеют определенные свои флаги, на основании морских уставов; 4) при проезде через крепости или во время присутствия во флоте им отдаются почести по уставам воинским и морским, если будет на то собственное их изволение; 5) им предоставлены особые гербы, большой и малый, с отличием великих князей — младших сыновей императора от великих князей — внуков императора. Великим князьям производится особое содержание на основании следующих правил. На содержание великих князей-сыновей царствующего императора до их совершеннолетия определяется для каждого в год по 33000 р., которые отпускаются из сумм государственного казначейства. Во всех остальных случаях суммы, предназначенные на содержание великих князей, отпускаются из удельного ведомства, а именно: каждому сыну царствующего императора (кроме наследника), по достижении совершеннолетия, назначается на содержание по 150000 руб. в год и, сверх того, единовременно на устройство помещения один миллион руб.; по вступлении же в брак, императором дозволенный, определяется по 200000 рублей и на содержание дворца по 35000 рублей ежегодно. Великим князьям-внукам императора, до совершеннолетия или до брака, императором дозволенного, отпускается по 15000 руб. в год; по достижении же совершеннолетия, если они до того не вступят в брак, они получают по 150000 руб. в год и, кроме того, единовременно 600000 р. на устройство помещения. О рождении, вступлении в брак и кончине великих князей возвещается во всенародное известие манифестами. О совершеннолетии, браке, гражданских правоотношениях и об уголовных законах, охраняющих жизнь, свободу, здоровье и честь великих князей — см. Императорский Российский дом.