— род. 17 июня 1849 г. в Тифлисе. Отец его, член совета наместника кавказского, был женат на сестре известного писателя, ген. Р. А. Фадеева. По окончании курса в Новороссийском университете со степенью кандидата физико-математических наук В. посвятил себя железнодорожной деятельности. Вступив на службу в управление Одесской ветви нынешних Юго-Западных ж. д., В. вскоре сделался одним из ближайших сотрудников директора Русского общества пароходства и торговли Н. М. Чихачева, в ведение которого в то время поступила и Одесская железная дорога. Ответственная должность начальника движения, на которую он был назначен и которую ему пришлось нести в продолжение всей последней турецкой войны, упрочила за ним репутацию распорядительного администратора. В 1879 г. С. Ю. перешел на службу в Петербург, где занял место начальника отделения эксплуатации в правлении Юго-Западных железных дорог и принял участие в трудах известной железнодорожной комиссии под председательством графа Баранова, по поручению которого он был составителем одного из томов "Трудов Комиссии" ("История и деятельность съездов представителей русских железных дорог"). С 1886 по 1888 г. В. состоял управляющим Юго-Западных железных дорог. Мысль о выдаче ссуд под хлебные грузы впервые применена на практике Юго-Западными дорогами в 1880 г. по инициативе В. Когда при министерстве финансов в 1888 г. образованы были новые тарифные учреждения, В. был назначен директором департамента железнодорожных дел и председателем тарифного комитета, а в феврале 1892 г. призван к управлению министерством путей сообщения.

В литературе С. Ю. Витте получил известность как по многим статьям, преимущественно специального характера, в разных газетах и журналах ("Москов. ведом.", "Русь", "Инженер", "Заря", "Киевлянин", "Киевское слово"), так и по сочинению его: "Принципы железнодорожных тарифов" (Киев, 1883). Книга эта представляет в русской специальной литературе первый опыт систематического изложения тарифных вопросов. Отметим еще монографию о немецком экономисте Листе, изданную отдельною брошюрой в 1888 г. (Киев).