— В памятниках Московского государства слово вольный соответствовало слову свободный. В. люди противополагаются холопам. Человек, не носивший государственного тягла, не причисленный ни к одному из "московских чинов", назывался вольным государевым человеком. Государство ограждало его личную безопасность, но засим никаких прав за ним не признавало. Естественно, каждый стремился, для обеспечения своего существования, приписаться к какому-либо чину и поступал в тот класс, в который его принимали, т. е. делался или земледельцем, или каким-либо промышленником или служилым человеком, или же поступал в кабалу к частному лицу. Вольный государев человек исчезает. В конце XVIII столетия появился класс В. людей в губерниях, вновь присоединенных к России. Это были люди свободные, ни за кем не укрепленные, но ни в цехах, ни в купечестве не состоявшие. Их не должно смешивать с вольноотпущенными (см.). Указом 20 октября 1783 г. им предоставлено было избрать род жизни, какой кто пожелает, кроме крепостного состояния. Но так как в большинстве случаев это ими сделано не было, то из них само собой образовалось особое сословие, которое было положено в особый подушный оклад. В Остзейских губерниях сословие В. людей уничтожено было в 1847 г., и В. люди того края причислены были к городским и сельским обществам на общем основании. Гораздо дольше сословие В. людей удержалось в бывших польских губерниях. Указом 23 февраля 1799 г. к этому классу отнесены выходцы из Цесарии (Австрии), Пруссии и других земель, с давних времен (с XVII столетия) поселившиеся в Литве. Такое определение В. людей, как иностранных выходцев, перешло и в Свод Законов 1857 года (т. IX, ст. 699). На самом деле происхождение этих людей крайне разнообразное, а история — запутанна. При введении в Литовском крае подушной подати, в конце 1795 г. впервые была произведена генеральная перепись или ревизия, причем в изданных для этого формах ведомостей, о вольных людях ничего не объяснено, а сказано только, чтобы отмечать их таковыми или "землянами" по ревизским сказкам, а о "зашедших из России" подавать особые росписи. Распоряжение это подало повод к самым разнообразным толкованиям. В разряд В. людей попали и коренные крепостные края, никогда, ни раньше, ни позже, волей не пользовавшиеся, и действительно свободные люди, имевшие право перехода с одних земель на другие. К последним принадлежали, главным образом, иностранные выходцы и "российские люди, перешедшие из России и других мест в польские губернии, именуемые пилипонами" [Пилипоны — это искаженное филипоны (т. е. Филиповцы), а это слово впоследствии превратилось в липоване. Так сначала назывались за границей бежавшие туда беспоповцы Филиппова согласия, а затем слово это сделалось нарицательным именем для всех заграничных раскольников.]. Но и эти В. люди очень скоро превратились в крепостных. Прежде всего, в 1799 году, литовское губернское правление, "в предупреждение злоупотреблений и беспорядков", распорядилось ограничить свободу тех из иностранных выходцев, которые жили на помещичьих землях по контрактам. Оно объявило, что они могут переменять места только в пределах того же повета (уезда), и установило своего рода Юрьев день ("не прежде и не позже апреля месяца") для перехода, по истечении контрактных сроков, с одних земель на другие. Затем, чтобы положить конец разбору огромного числа дел о пилипонах, издан был указ 9 апреля 1806 года, коим было повелено тех из пилипонов, "которые поселились на землях владельческих без письменных условий, вступив в состояние крестьян и поныне в оном находятся, оставить навсегда приписанными к земле хлебопашцами, наравне с прочими владельческими крестьянами". Помещики не замедлили воспользоваться этим указом, чтобы превратить свободных людей в крепостных, тем более что с 1812 г. они должны были платить за В. людей подушную подать в значительно большем размере, нежели за крепостных. А так как ни с кем из пилипонов и иных В. людей письменных условий никогда не было заключено, то по ревизским сказкам 1811 и 1816 гг. почти все В. люди были записаны помещиками в число своих крепостных крестьян. В. люди почти совершенно исчезли, хотя еще в 1807 году их в одной Виленской губернии считалось до 106467 душ мужского пола. На особо учрежденные ревизионные комиссии возложено было разыскать этих вольных людей; работа пошла в ход, особенно быстро после 1837 г., но никакими точными правилами комиссии не руководствовались. В 1840 г. В. люди, приписанные к городам, были причислены в состав городских обществ на общем основании; поселенные на землях казенных или собственных были включены в разряд государственных крестьян, а для вольных людей, сидевших на землях владельческих, было издано Положение 23 мая 1847 г., вошедшее в Свод Законов 1857 г., по которому отношения между помещиками и вольными людьми должны были быть подробно определены в письменных договорах, заключаемых на срок не менее 6 и не более 12 лет. Помещик не вправе был согнать В. человека с земли и уклониться от заключения договора. Владелец земли, на которой сидел В. человек, был ответствен за исправное отбывание им податей; без его разрешения В. человек не мог отлучаться от места своего жительства. Но В. люди не считались крепостными. В случае, если они отказывались от заключения или возобновления контракта, они могли переходить на другие земли, или же приписаться к другому свободному состоянию. На самом деле Положение 1847 г. осталось мертвой буквой. В. люди не имели представления о дарованных им правах; контракты, если и заключались, то для одной только формальности, для отвода глаз начальству. Помещики упорно продолжали считать В. людей крепостными; такими они и были в действительности. Когда в 1857 г. появились слухи об освобождении крестьян, с обязательным наделением их землей, отношение помещиков к отыскиваемым правительством В. людям вдруг изменилось. Чтобы сохранить за собой всю землю, они стали признавать вольными людьми тех самых крестьян, на крепостном происхождении которых они раньше так настаивали, перечисляли их в городские сословия, даже предлагали деньги, лишь бы только те ушли. Этим объясняются правила 25 июля 1864 г., которыми все В. люди подразделены были на два разряда: к 1-му разряду отнесены были В. люди, причисленные к этому сословию после 20 ноября 1857 г., a ко 2-му — состоявшие в этом сословии или причисленные к нему до того срока. Вольных людей 1-го разряда определено было считать крепостными крестьянами; после освобождения они были наделены землей наравне с последними. В. люди 2-го разряда относительно прав состояния тоже приравнены были к крестьянам, но при поземельном их устройстве приняты были иные начала. Правила 25 июля 1864 г. признали за ними право пользоваться своими участками только в течение 12 лет, на праве арендном; на помещиков возложена обязанность заключать об этом с В. людьми письменные договоры; по истечении 12-летнего срока помещики могли им отказать в аренде, и они должны удалиться. В 1877 году помещики нашли, что определенный правилами срок обязательной 12-летней аренды истек, и стали судебным порядком выселять В. людей из своих земель. При приведении судебных решений в исполнение, полицейская власть встретила со стороны выселяемых упорное сопротивление, особенно там, где ей приходилось иметь дело с целыми деревнями В. людей; в нескольких случаях потребовалось даже содействие военной силы; но и это не привело к цели. В это время состоялось распоряжение министерства внутренних дел (от 16 марта 1878 г.), разъяснившее, что по правилам 1864 г. между помещиками и В. людьми обязательно должны быть заключены письменные договоры, и что начальным моментом 12-летней аренды должен считаться день заключения договора. А так как в большинстве случаев письменных договоров еще не было заключено, то вопрос о В. людях на 10—12 лет был отсрочен. Необходимость упорядочить положение В. людей, которых в начале 1880-х годов считалось до 100000 ревизских душ [Из них свыше 13000 душ в губерниях Kиeвcкой, Волынской и Подольской (75% этого числа в одной Волынской губернии), остальные в губерниях Виленской и Ковенской, преимущественно в 4-х уездах последней: Тельшевском, Россиенском, Шавельском и Поневежском.], вызвала, наконец, закон 3 июня 1882 г., относящийся только к В. людям Северо-западного края. Им предоставлено на выбор — или выкупить занимаемые ими участки в собственность, или взять их в аренду на 6 лет. В первом случае 85% продажной цены выдаются правительством в виде выкупной ссуды, а остальные 15% уплачиваются покупателем, с правом рассрочки их на 6 лет, по равным частям ежегодно. Продажная цена установлена либо однообразная для целой губернии, либо различная по уездам; арендная плата определяется на тех же основаниях. Для тех, кто возьмет участок в аренду на 6 лет, право на дальнейшее арендование его существует лишь на основании общих гражданских законов, т. е. при согласии на то землевладельца и на условиях, установленных по взаимному соглашению. Выкуп участка в собственность прекращает все права В. людей на пользование другими землями помещика; но за лишение права пастьбы скота на землях последнего делается скидка с продажной цены, в размере не свыше 10%. Если занимаемый вольным человеком участок причиняет явный вред или стеснение хозяйству землевладельца, то последний вправе заменить его другим соответственного достоинства участком, причем такой участок может быть даже куплен помещиком на стороне. Если бы, за выделом участков В. людям, у землевладельца, не имеющего другой земельной собственности, должно было остаться меньше 100 десятин, то выдел вовсе не производится. Приведение закона в действие возложено на уездных предводителей дворянства, совместно с мировыми посредниками. Сроком для заявления В. людьми желания выкупить участок или взять его в аренду на 6 лет назначено было 23 апреля 1885 г. Те из В. людей, которые не пожелали ни выкупить участок в собственность, ни взять его в аренду на 6 лет, должны были оставить занимаемые ими земли к 23 апреля 1 886 г. Тем В. людям, у коих не истекли еще сроки обязательных по правилам 1864 г. контрактов или заменяющих контракты постановлений мировых посредников, предоставлено выкупать свои участки по окончании этих сроков, но законом 21 марта 1888 г. добавлено, что о желании своем выкупить они во всяком случае должны заявить до 1 января 1891 г. Этим же законом 21 марта 1888 г. правила 1882 г. распространены и на В. людей Юго-Западного края. См. H. Смирнов, "В. люди Западных губерний и узаконения, относящиеся до их устройства" (Ковно, 1885).

У кавказских горцев вольными людьми (тхвохотль, тльфекотл) называются свободные простолюдины, которые образуют сословие среднее между уорками (дворянами) и пшитлями (зависимыми крестьянами).