может проявляться различным образом: размеры животного могут уменьшаться; оно может становиться более податливым по отношению к различного рода заболеваниям; способность размножения может ослабевать по причине уменьшения плодовитости и меньшей живучести потомства. Окончательным результатом В. может быть вымирание животного (см. Вымирание), хотя, конечно, этому последнему не всегда предшествует В.; данный вид может и прямо быть истреблен теми или другими животными. Причиной В. являются вообще различного рода неблагоприятные условия, чисто физические или биологические. Большое значение имеет не решенный до настоящего времени вопрос о том, насколько ведет к В. спаривание животных, родственных между собою, т. е. близких по крови. С одной стороны, ряд исследователей, и особенно Дарвин (в его работе "Прирученные животные и возделанные растения"), являются сторонниками того взгляда, что браки между близкими родственниками отзываются крайне вредно на потомстве и ведут к постепенному В. Факты противоположного значения встречаются между людьми, а также и y животных: Кук оставил на одном острове в Полинезии пару кроликов, которая с течением времени так размножилась, что они стали бедствием для жителей острова; между тем здесь, очевидно, происходит спаривание лишь между близкими родственниками. Во многих случаях удавалось получать длинные ряды поколений различных домашних млекопитающих и птиц, полученные путем соединения близких родственников.

Любопытны наблюдения Мопа (Maupas) над вырождением у инфузорий. Животные эти размножаются обыкновенно делением, но от времени до времени происходит так называемая конъюгация (см. Инфузории и Конъюгация), состоящая в том, что две инфузории прикасаются друг к другу и более или менее сливаются между собою, ядрышки их подвергаются делению, частью выводятся наружу, частью же происходит обмен их между обеими инфузориями. После этого акта обновления (Verjü ngung), в котором можно видеть зачаток полового акта, животное снова получает способность энергично размножаться делением. Мопа производил наблюдения над Stylonychia-pustulata, следя за последовательными поколениями, получавшимися путем деления без участия конъюгации. Нормальная длина этой инфузории равняется 0,16 мм, после 130 деления они уменьшались на 1/4 длины, что соответствует уменьшению объема тела приблизительно вдвое. Уже с 100-го поколения обнаружилась склонность к конъюгации, которая наблюдалась и на 200 — 230 поколений; в более поздних генерациях наблюдалось очевидное В.: если конъюгация и происходила, то не вела более к обновлению и новому энергическому размножению делением; сами животные сильно изменялись по внешнему виду и теряли мерцательные волоски; длина их уменьшалась до 0,035 — 0,04 мм. Путем деления инфузории достигли 316-го поколения; после того все они вымерли. В этом случаe, очевидно, те экземпляры, которые не подвергались своевременно обновляющему действию конъюгации, становились, так сказать, на путь вырождения. Слову В., или "дегенерация", придают нередко совершенно другое значение, подразумевая под ним все те изменения в строении животного, которые ведут к упрощению его организации, безразлично — происходят ли они в течение жизни отдельного индивидуума или в течение продолжительного периода, когда слагался, развивался данный вид. Существенное отличие явлений дегенерации от В., понимаемого в прежде указанном смысле, заключается в том, что дегенерация в смысле упрощения строения вовсе не ведет непременно к вымиранию вида; напротив, в известных случаях изменения этого рода могут даже содействовать сохранению вида и вырабатываться путем борьбы за существование, именно вследствие их полезности для данного вида (подробнее см. Дегенерация и Регрессивные изменения).