— В разных армиях этому названию придают различное значение. Обычно к Г. штабу причисляются чины высших войсковых штабов, назначаемые в помощь строевым начальникам при подготовке военных операций и руководстве их исполнением (Г. штаб в узком смысле слова). В иных же армиях, напр. во французской, под выражением Г. штаба (état-major géné ral) понимают совокупность лиц, занимающих генеральские должности, а для исполнения обязанностей Г. штаба в узком смысле слова там есть особые офицеры (personnel du ser vice d'é tat-major). Все нижеследующее касается чинов главштаба в узком смысле слова. По определению Клаузевица, назначение Г. штаба состоит в разработке и изложении идеи высших строевых начальников в форме приказаний, со всеми необходимыми для исполнения подробностями; кроме того, Г. штаб обязан заботиться о боевой готовности и материальных нуждах войск, для чего, не вмешиваясь в деятельность специальных органов, должен сообщать им необходимые указания, вытекающие из общего хода военных действий; с другой стороны, Г. штаб получает от этих органов сведения о степени обеспечения войск предметами довольствия. Научную подготовку офицеры Г. штаба получают в академии или высших военных школах; практика приобретается строевой службой в мирное время. Сообразно этому, служба офицеров Г. штаба бывает обычно двух видов: строевая — при войсках, и военно-ученая — при главном управлении Г. штаба. В генеральный штаб принимают лишь офицеров, прослуживших известное число лет в строю; затем систематически переводят чинов генерального штаба от строевой деятельности к военно-ученой и обратно. Фридрих Великий первый задался целью специально подготавливать офицеров для службы Г. штаба; нынешнюю же организацию и значение Г. штаб получил лишь в текущем столетии. Во все времена, однако, в армиях были лица, исполнявшие обязанности Г. штаба. В Средние века чем-то вроде нынешнего начальника штаба армии был маршал. Позже образцом для военного управления послужило устройство, существовавшее в армиях ландскнехтов. У них был генерал-квартирмейстер, руководивший совместно с маршалом или фельдмаршалом осмотром местности, дорог, расположением войск на квартирах и биваках; исполнителями его распоряжений были полковые и ротные квартирмейстеры. Вот почему в большинстве армий до нынешнего столетия Г. штаб назывался квартирмейстерским штабом, квартирмейстерской частью. С течением времени должности маршала и квартирмейстера обратились из временных в постоянные. Особенное значение Г. штаб получил в Наполеоновских армиях. С начала нынешнего столетия повсеместно принимаются меры к обеспечению комплектования Г. штаба подготовленными офицерами. Учрежденная в Берлине военная академия и организация прусского главного штаба послужили образцом для прочих государств.

В описаниях состава русских войск при великих князьях и царях встречаются чины разных наименований: становщики, сторожеставцы, посылочные воеводы, обязанности которых имели некоторое сходство с обязанностями нынешних офицеров генерального штаба. С Петра Великого появились в русской армии и чины Г. штаба, и чины квартирмейстерские. До Екатерины II выражение Г. штаб имело значение общее, т. е. это было сборное название для всех штабных чинов; самую же службу Г. штаба исполняли квартирмейстерские чины, о которых впервые упоминается в уставе 1698 г., составленном Адамом Вейде (см.). Сколько известно, первым генерал-квартирмейстером русской армии был князь А. Ф. Шаховской (1701). Штатами 1711 г. определено 5 чинов квартирмейстерской части; позже число их то увеличивалось, то уменьшалось. Чины эти почти исключительно заведовали авангардами и передовыми партиями. При Екатерине II чины квартирмейстерской части выделены в особое учреждение, наименованное Г. штабом и поставленное в непосредственное ведение вице-президента военной коллегии (1763). В 1772 г. Г. штаб был преобразован по проекту, поданному генералом Бауром; чинам Г. штаба дано было положение, независимое от главнокомандующего армией. Это было причиной неуспеха реформы Баура, возбудив неудовольствие во многих военачальниках. Император Павел по вступлении на престол упразднил Г. штаб, вслед за тем, однако, возродившийся под названием свиты Его Величества по квартирмейстерской части. Начальником ее, с званием генерал-квартирмейстера, в 1797 г. сделался Аракчеев. В мирное время чины этого учреждения находились на съемках в Финляндии и Литве, занимались в Собственной Его Величества чертежной и в небольшом числе состояли при войсках, где в случае войны несли обязанности прежнего Г. штаба. С вступлением на престол Александра I генерал-квартирмейстером назначен инженер-генерал Сухтелен, управление которого (1801-10), равно как и его преемника, князя П. М. Волконского (1810-23), принесло весьма важные результаты. Деятельность их была направлена к комплектованию свиты вполне образованными офицерами и к дальнейшему их усовершенствованию. Состав свиты увеличивался по мере усиления армии, так что в 1825 г. в ней состояло уже 317 офацеров. Они назначались из колонновожатых, для образования которых имелось в Москве частное училище генерала H. H. Муравьева (с 1815 по 1823 г.), существовавшее потом в Петербурге до 1826 г.; сверх того, в свиту производились молодые офицеры из Финляндского кадетского корпуса (с 1817), а затем — из учрежденной в Могилеве 2-классной офицерской школы, существовавшей до 1832 г. Участие некоторых чинов свиты в политических беспорядках 1825 г. бросило тень на все ведомство, результатом чего явилось закрытие петербургского училища колонновожатых, а также воспрещение перевода в квартирмейстерскую часть офицеров ниже поручичьего чина. 27 июня 1827 г. свита переименована в Г. штаб. Дальнейшие преобразования в Г. штаба, при генерал-квартирмейстере Нейдгардте, выразились в открытии в 1832 г. Императорской военной академии (см. Академии военные) и в учреждении департамента Г. штаба; в состав Г. штаба включен корпус топографов. Выход из Г. штаба в другие ведомства был воспрещен, и только в 1843 г. дозволено возвращаться в строй, но не иначе, как в те части, где кто прежде служил. С преобразованием в 1836 г. военного министерства генерал-квартирмейстер был низведен на степень директора департамента Г. штаба и, утрачивая прежнее строевое значение, постепенно приобрел направление бюрократическое. Такое положение дел продолжалось с 1834 по 1855 гг. Из работ Г. штаба за это время первое место занимают статистические труды, предпринятые в 1836 г. Окончанию их помешала Вост. война, так что изданы были описания только 69 губерний. Офицеры Г. штаба были большей частью незнакомы со строевой службой; только на Кавказе находилось всегда значительное число офицеров Г. штаба (30-40). В 1851 г. в военную академию поступило всего 7 офицеров; для привлечения большего числа лиц офицерам Г. штаба предоставлены были разные льготы, после чего в академию стало поступать средним числом по 36 человек. В царствование императора Александра II Г. штабу дано широкое развитие; почин в этом деле принадлежал генерал-адъютантам Я. Ростовцеву и Герштенцвейгу. Благодаря первому военная академия расширена и получила право принимать неограниченное число слушателей. Герштенцвейгу (занимавшему место дежурного генерала) принадлежит почин в деле сближения офицеров Г. штаба с войсками путем службы в дивизионных штабах, командования ротами и батальонами и тактических занятий с офицерами, а также составления и издания для войск массы учебников, руководств и пособий, которыми обогатилась в последнее время наша военная литература. При содействии Военно-ученого комитета Главного штаба и Николаевской академии Г. штаба изданы многие труды офицеров Г. штаба по разным отделам военной истории и военного искусства. Менее значительно участие Г. штаба, по сравнению с прежним, в съемочных и картографических работах, которые перешли в корпус военных топографов. См. Глиноецкий, "История русского Г. штаба" (СПб., 1883).