— учреждено 6 августа 1845 г.; основание его находится в ближайшей связи с путешествием А. Ф. Миддендорфа на Таймырский полуостров и в Приамурский край (в начале 1840-х гг.), но потребность в нем чувствовалась еще с 1820-х гг., когда началось деятельное изучение России и ее отдаленных окраин. Главным деятелем по устройству общества был адмирал Ф. П. Литке; в научной постановке дела особенно живое участие принимали академики К. М. Бэр, В. Я. Струве и Г. П. Гельмерсен. Эти лица вместе с другими ревнителями географии (адмирал барон Ф. П. Врангель, П. И. Рикорд, И. Ф. Крузенштерн, граф Ф. Ф. Берг, К. И. Арсеньев, М. П. Вронченко, П. И. Кеппен, В. И. Даль, А. И. Левшин, граф M. H. Муравьев, князь В. Ф. Одоевский, граф В. А. Перовский, П. Я. Чихачев) сделали первые шаги к осуществлению мысли о создании Географического общества, временной устав которого был высочайше утвержден 6 августа 1845 г., и вместе с тем последовало соизволение на принятие великим князем Константином Николаевичем звания председателя. По смерти его 19 февраля 1892 г. последовало новое высочайшее соизволение на принятие звания председателя великим князем Николаем Михаиловичем. 28 декабря 1849 г. Р. Г. О. наименовано Императорским. Общество управляется советом, члены которого избираются на четыре года; оно имеет председателя (великий князь), вице-председателя и помощника председателя. Оно распадается на четыре отделения: физической географии, математической географии, статистическое и этнографическое. В 1850 г. возникла мысль об учреждении в разных частях России отделов общества; первым в 1850 г. был основан Кавказский отдел, в 1851 г. Восточносибирский, затем Северо-западный в Вильне, в 1868 г. Оренбургский, в 1873 г. Юго-западный в Киеве и в 1877 г. Западносибирский в Омске. Все эти отделы общества, за исключением Юго-западного и Северо-западного, существуют и поныне. Главное, почти единственное поприще деятельности Р. Г. О. — Российская Империя и сопредельные с ней области азиатского материка. Одним из первых предприятий общества была экспедиция на сев. Урал и береговой хребет Пай-Хой (1847-50 гг.), обследовавшая огромное протяжение Урала от северной части Пермской губернии до Ледовитого океана. Экспедиция сибирская (1854-63 гг.) охватила Восточную Сибирь и Амурский край и принесла первые достоверные сведения о последнем, только что тогда присоединенном к России. Одновременно с этим Восточносибирский отдел общества снарядил несколько экспедиций на реки Вилюй, Амур и Уссури, в Туруханский край, на реки Олекму и Витим, в Чукотскую землю, для исследования Байкала и т. д.

Уже начиная с 1850 г. внимание общества было обращено на Среднюю Азию. Из ряда экспедиций, снаряженных для ее изучения, особенно выделяются экспедиции Пржевальского, Потанина и Певцова. 4-кратные экспедиции Пржевальского, открывшие всему миру огромные пространства никем еще не изведанных областей центральной части Азии, составляют одну из лучших страниц истории географического общества, благодаря стараниям которого исследования Пржевальского могли не только осуществиться, но и в большинстве случаев появиться в свет. Не менее важны и работы Потанина в Монголии и Гань-су, продолжающиеся и поныне, а также исследования Певцова в Монголии, Китае и северо-западном Тибете. Общество неоднократно снаряжало в Центральную Азию и меньшие по своим средствам экспедиции, которые нередко приводили к весьма важным результатам, как, например, две экспедиции Громбчевского в Канджут, на Памир и верховья Раскем-Дарьи, Грум-Гржимайло в Тянь-Шань и Нань-Шань, Игнатьева и Краснова на Хань-Тенгри и т. д.

Независимо от работ своих отделов, снаряжавших самостоятельно экспедиции в пределах своих областей, Общество не оставляло без внимания и центральную часть Империи; но здесь труды его главным образом имели этнографический и статистический характер. Стараниями Общества были выработаны программы исследований и собраны материалы, которые послужили для составления этнографической карты России. В последнее время обращено особое внимание на собрание и изучение материалов по русскому народному творчеству, для чего были организованы особые экспедиции, посетившие северный край Европейской России. Не менее богата была и статистическая деятельность общества; из его предприятий этого рода главнейшие — исследования внутренней торговли России, исследование украинских ярмарок, экспедиция для исследования хлебной торговли и производительности России, исследование Западного края в статистическом и этнографическом отношениях. Другие значительные работы Общества: производство сибирской нивелировки на протяжение 3000 верст от станицы Звериноголовской до Байкала; Арало-Каспийская нивелировка для определения разности уровня обоих морей; Аму-Дарьинская экспедиция 1874-1875 гг., доставившая первые обстоятельные сведения о низовьях Аму-Дарьи, тогда только что вошедших в сферу влияния России; собирание наблюдений над грозами и осадками, вскрытием и замерзанием рек и озер и вообще производство метеорологических наблюдений, главным образом сельскохозяйственного характера; участие в международной полярной экспедиции, выразившееся устройством двух полярных станций на Новой Земле и на устье реки Лены; издание обширных трудов этих станций, заканчивающееся только теперь; изучение распределения силы тяжести в России, для чего обществом приобретены необходимые приборы и с 1887 г. почти ежегодно снаряжаются экспедиции, в настоящее время посетившие уже 12 пунктов, от Новой Земли до Кишинева и от Варшавы до Оренбурга; исследование сейсмических явлений в Восточной Сибири, Центральной Азии и на Кавказе, где обществом устраивается целая сеть станций. Кроме предприятий общества, осуществленных им или на собственные средства, или на особо для того пожертвованные, Общество способствовало тем или другим образом по крайней мере вдвое большему числу экспедиций, снаряженных не им одним. В настоящее время Общество имеет следующие повременные издания: "Известия И. Р. Г. О.", 6 раз в год; Записки "по общей географии", "статистике" и "этнографии", неопределенно; "Ежегодник И. Р. Г. О.", в котором дается обзор по возможности всего, сделанного в России по географии. Кроме того при Обществе издаются еще журналы: "Метеорологический вестник" и "Живая старина", последний — этнографического содержания. Труды общества по исторической географии выразились в разработке и издании Писцовых книг, в разработке вопроса о "Книге Большого Чертежа" и других древних источников русской географии и картографии. Обществом же составлен и издан "Географо-статистический словарь Российской Империи", представляющий богатое и почти единственное в своем роде собрание географических данных, относящихся почти до всей империи. Наконец, Обществом был издан целый ряд карт как всей Европейской России, так и отдельных частей империи.

Предметы для своей деятельности Общество постоянно избирало такие, важность изучения которых в данный момент уже сознавалась, но для занятия которыми ввиду новизны дела или других причин еще не успело появиться учреждение в государственном организме. Как в области географической экспедиции Общества всегда шли впереди постепенного движения России на Восток, так и в области статистической и физико-географической его работы служили основанием к всестороннему освоению вопросов, имеющих общегосударственное значение. В этом, а также в широком развитии инициативы, и заключается существенное отличие его от главных Г. обществ Западной Европы. В списках Общества к 1 января 1892 г. состояло 902 лица, из них 615 действительных членов. Ежегодные средства Общества складываются из пособия от государственного казначейства, членских взносов, процентов с неприкосновенного и запасного капиталов и дохода от продажи изданий, что в общей сложности дает около 20000 руб. в год. Сюда должно присоединить еще средства, жертвуемые частными лицами на разные предприятия Общества или в его непосредственное распоряжение.