— основано 28 января 1857 г. для постройки в течение десяти лет, и потом содержания в течение восьмидесяти пяти лет, сети железных дорог, протяжением около четырех тысяч верст, с тем что, по миновании означенных сроков, вся сеть обращается бесплатно в собственность казны. Сеть эта должна была простираться: от С.-Петербурга до Варшавы и прусской границы, от Москвы до Нижнего Новгорода, от Москвы через Курск и низовье Днепра до Феодосии, и от Курска или Орла через Динабург до Либавы, и таким образом непрерывным, через двадцать шесть губерний, железным путем соединить три столицы, главная судоходные реки и два порта на Черном и Балтийском морях, почти весь год доступные.

Учредителями Г. общества российских ж. д. были, между прочим, СПб. банкир Штиглиц и К°, варшавский банкир С. А. Френкель, лондонские банкиры братья Беринг и К°; парижские банкиры Готтингер и К°, Б. Л. Фульд и Фульд-Оппенгейм, амстердамские банкиры Гопе и К°; берлинские банкиры Мендельсон и К°, французские железнодорожные деятели бр. Перейра. Основной капитал общества определялся по уставу в 275 мил. руб. сер. и должен был образоваться выпуском акций и облигаций. При учреждении своем общество выпустило 600000 акций, по 125 руб. каждая, на сумму 75 млн. руб. Собранный по ним капитал оказался недостаточным для исполнения предначертанной программы, и в 1858 году общество выпустило 70000 облигаций по 500 руб. каждая, на сумму 85 миллионов руб., а в 1861 г. — 1877 облигаций по 125 р., на сумму 2359625 руб. Таким образом составился капитал в 112359625 руб. Для исполнения предприятия общество пригласило на все высшие и на значительную часть прочих должностей франц. инженеров, техников и других агентов, и поручило главное распоряжение французскому инженеру Колиньону, с званием главного директора. Управление делами общества было возложено на совет из 20 членов, из которых не менее половины должны были быть русскими подданными. При главном директоре был образован совещательный технический комитет из 4-х русск. инженером для рассмотрения проектов. Общество приняло в свое владение начатую правительством С.-Петербурго-Варшавскую жел. дор., на которой участок в 42 вер., между С.-Петербургом и Гатчиной, был уже открыт для движения. В вознаграждение за принятую дорогу, общество обязалось уплатить правительству 18 млн. руб., без процентов. Гарантия правительства определена была в 5%, со включением погашения, на следующие капиталы: по Варшавской дор. на 85 млн. руб.; по ветви к прусской границе — по 69000 руб. с версты действительного протяжения; по Московско-Нижегородской, Московско-Феодосийской и Либавской дорогам — по 62500 руб. с версты действительного протяжения. В 1857 г. Г. общество приступило к продолжению работ на варш. линии, а по прочим линиям начало изыскания и составление проектов. В половине 1858 г. начаты были работы на линии Московско-Нижегородской. В 1859 году начаты в незначительном количестве работы в Крыму, на Феодосийской линии, которые пришлось приостановить в 1861 году по недостатку у общества денежных средств. По прошествии четырех лет со дня утверждения устава, т. е. в 1861 г. общество убедилось, что, за произведенными уже им расходами по постройке ж. д. Варшавской, Ковенской, Нижегородской и частью Феодосийской, а также при значительности подрядных цен на работы и материалы, собранных выпуском акций и облигаций 110 млн. руб. будет недостаточно на окончание начатых линий. Вследствие невозможности продолжения действий общества на прежних началах, в том же 1861 году, по соглашению правительства с представителями Г. общества, последовало коренное его преобразование, выраженное новым, Высочайше утвержденным 3 ноября 1861 г. уставом. По этому уставу, обязательства Г. общества ограничены сооружением Варшавской ж. д., с ветвью к прусской границе, длиной 1206 в., и Нижегородской дороги, 410 верст, а всего 1616 вер. Все изыскания, проекты и сведения по линиям Феодосийской и Либавской, а также все работы, земли, материалы, запасы и прочее имущество по Феодосийской линии, Г. общество обязалось передать правительству, с зачетом за сделанные по этим линиям обществом издержки суммы 6400000 руб. в счет 18 млн. руб., должных обществом правительству за Варшавскую дорогу. На окончание работ по постройке линий Варшавской, с Ковенской ветвью, и Нижегородской правительство даровало обществу пособие в 28 мил. руб., в счет которых обществом было уже раньше израсходовано заимообразно около 13,5 млн. руб. Основной капитал, определен по количеству и условиям выпущенных акций и облигаций, в 112359625 руб., на которые правительство даровало, со дня утверждения нового устава, пятипроцентную гарантию. В совет Г. общества были назначены 4 члена от правительства (3 от министерства путей сообщения, 1 — от министерства финансов; позже к ним присоединен еще 1 член от государственного контроля), а число акционерных членов было уменьшено до 10; в те года, когда потребуется доплата гарантии, правительство в праве принимать участие в общих собраниях акционеров, при чем за ним считается 1/4 часть наличных голосов. По новому ходатайству общества, ему были дарованы дополнительные льготы, состоявшие в предоставлении в распоряжение общества чистого дохода за 1862 год и дозволении употребить на окончание работ до 5 млн. руб. из чистого дохода 1863, 1864 и следующих годов. Последние участки линий главного общества открыты для движения в 1862 г. Издержки на сооружение устроенных главным обществом железных дорог составляли, к 1 января 1867 г.: по Варшавской дороге 125129115 руб., или на версту дороги 103755 руб., и по Нижегородской дороге 36118366 руб., или на версту 88093 руб. Г. общество, получив от правительства в арендное содержание, в 1868 г., казенную Николаевскую жел. дор. (см. Николаевская жел. дор.), имеет теперь в своем заведовании железные дороги: Варшавскую и Нижегородскую, стоимость которых, по балансу на 1 января 1892 г., составляет 199584791 руб., и Николаевскую дорогу, дополнительная строительная стоимость которой достигла 4564435 6 руб. Валовой доход Г. общества за 1891 г. составил 46032460 руб. 72 коп., расход — 23966844 руб. 92 коп., чистый доход — 22065615 руб. 80 коп. Председателями совета управления главного общества российских железных дорог были граф Г. А. Строганов, граф Э. Т. Баранов, граф Ламсдорф и в настоящее время состоит (с 1874 г.)