— Г. болезни и их лечение изучались с особенной любовью еще в самые древние времена; особенно славились, как окулисты, египетские врачи; одна из священных книг египетских жрецов была исключительно посвящена лечению Г. болезней. Древнейшие индийские памятники также указывают, что уже тогда известны были Г. болезни. В греческой медицине офтальмология, — наука о глазе в здоровом и больном его состоянии, — занимала видное место, как в доалександрийском периоде, так и после. Из древних ученых, способствовавших развитию офтальмологии, должно упомянуть об Алкмеоне, которому приписывают открытие глазного нерва, Анаксагоре, Демокрите и особенно Аристотеле, которые своими трудами внесли много нового в учение о свете и цветоощущении. Несмотря на то, что анатомические познания врачей древности были не особенно глубоки и ограничивались больше внешней стороной (например долго не знали о существовании хрусталика, слезного аппарата и т. п.), сведения о болезнях глаз были все-таки довольно обширны и имели практическое направление: различали болезни роговой оболочки, пятна, язвы на ней, скопление гноя в передней камере глаза (Нуроpion), воспаления, сопровождающиеся образованием так называемого птичьего крыла (Pte r ygium), расстройства зрения без видимых изменений глаза; близорукость, дальнозоркость, косоглазие и пр. Гиппократ говорит уже о глаукоме, но еще не отличает ее от катаракты; Гален считает главкому высыханием хрусталика, а катаракту помутнением оболочек, лежащих впереди хрусталика. Лечение глазных болезней и в древние времена состояло главным образом в устранении раздражения, пребывании в темной комнате, в отвлечении крови кровопусканием, прижиганием каленым железом: при завороте и вывороте век делались операции.

В александрийском и римском периодах истории медицины (два последние века до Р. Х. и два первые после Р. Х.) офтальмология приняла характер отдельной медицинской специальности; явились врачи, посвятившие себя только этим болезням — mеdici ocularii. В Средние вв. офтальмология развивалась довольно медленно и только в XVI и XVII ст., вообще ознаменовавшихся значительными успехами в анатомии, несколько ученых анатомов специально занялись изучением строения глаза, а именно: Фабрициус (ab Aquapedente) Мейбом, Фаллоний и др. Из хирургов Амбруаз Паре и Фабрициус, первые применили искусственный глаз. Бартиш считался первым хирургом в XVI в., впервые произвел операцию вылущения глаза. В XVIII и XIX ст. офтальмология становится на научную почву и широко пользуется новейшими открытиями физики и физиологии. Целый ряд ученых вносят много новых приемов в лечение Г. болезней, в хирургию, применение очков и т. д. (Пти, Розенмюллер, Моргаген). В XVIII в. открыто желтое пятно на сетчатке, одновременно и независимо друг от друга, Земерингом и Буцем. Первое изображение этого пятна сделал Рель. Очки и инструменты окулистические достигли тонкого совершенства; очки как кажется, были знакомы древним. Плиний говорит, что существуют такие выпуклые смарагды, которые обладают свойством улучшать зрение близоруких. Нерон, будучи близоруким, смотрел на игры гладиаторов через такие стекла. В Средние века употреблялись с этой целью и другие прозрачные камни (berilli, нем. Brillen). Кто собственно первый предложил употреблять очки в том виде, как мы теперь их имеем, в точности не известно. По Фолькману, имеется такая надпись на надгробном памятнике флорентийца Сальвинуса Арматуса (1317): "Qui glace Salvino degli Armati — inventoro degli occhiali". По сведениям других авторов, честь введения очков принадлежит Александру де ла Спина (1313). Офтальмоскопы, употребляемые для исследования глаза также известны давно, и с различными видоизменениями предложены многими физиками и врачами; новейшие офтальмоскопы Гельмгольца, Таснера, Галензовского, Либрейха, Коппа, Геймана и др. В текущем столетии самым знаменитым офтальмологом должно считать Карла Фридриха Грефе, род. в Варшаве (1787—1840), обессмертившего свое имя в офтальмологии целым рядом тонких и совершенных операций. Затем, много научных основ в офтальмологию внесено Дондерсом, Дальтоном. Как выдающихся офтальмологов должно отметить также Вальтера, Бенедикта, Антонио Скарпа, Вильяма Макензи, Лерхе, Шмидта, Мюллера, Иванова, эрцгерцога Карла и др.

Современные открытия заразных начал в болезнях внесли много нового в офтальмологию и выяснили существование нескольких заразных форм Г. болезней. При существующих воззрениях на этиологию болезней патологические процессы отдельных тканей глаза классифицируются в офтальмологии, как науке, или по физиологическому назначению этих тканей, или по анатомическому их положению. В руководствах обыкновенно отдельно рассматривается диоптрический аппарат глаза; затем аномалии рефракции и аккомодации: миопия, гиперметропия, астигматизм, анизометропия, презбиопия, паралич и спазм аккомодации (см. Зрение); болезни собственно глазного яблока делятся соответственно его строению, его оболочкам и тканям: болезни роговицы, радужной, сосудистой оболочек, хрусталика, склеры, стекловидного тела, сетчатки, зрительного нерва; отдельно рассматриваются болезни внутриглазного давления; болезни двигательного аппарата глаза, страдания мышц и двигат. нервов, параличи; болезни защищающего глаз аппарата, век, слезных органов, слизистой оболочки, глазницы и т. д. Заразные болезни составляют отдельную группу (гнойный конъюнктивит, трахома и т. п.). В ряду других медицинских наук офтальмология в настоящее время прочно установилась как отдельная и вполне самостоятельная наука; во всех университетах существуют по ее предмету кафедры и клиники, а в больших госпиталях и больницах — специальные отделения. В больших центрах имеются даже отдельные глазные больницы и лечебницы. В Петербурге глазная больница имеет 90 кроватей и находится в заведовании известного русского окулиста графа И. X. Магавли; в Москве на 85 кроватей. Наиболее известными русскими окулистами считаются профессора Шокальский, Юнге, Иванов, Блессиг, Крюков, Воинов, Тихомиров, Беллярминов и др.; в настоящее время кафедры Г. болезней занимают в Военно-мед. академии в Петербурге В. И. Добровольский, в Моск. ун. — А. Н. Маклаков, в Харьк. — Л. Г. Гиршман, в Ун. св. Владимира (Киев) — А. В. Ходин, в Варш. — Э. Ф. Вольфринг, в Дерпт. — Э. П. Рельман, в Томск. — Ф. А. Ерофеев, в Александр. унив. (Гельсингф.) — Вальфорс, в Елен. кл. инст. — Донберг. Распространение Г. болезней представляется довольно значительным; по официальным данным медицинского департамента между стационарными больными, пользуемыми в русских больницах, страдающие глазами составляют около 5 процентов. По данным Германа Кона, между больными глазами страдания роговицы составляют 30%, конъюнктивы — 42%, склеры и радужной оболочки — 10%, хрусталика — 9%. Точной статистики Г. болезней однако еще не существует. Быстрое и обширное развитие получают заразные формы Г. болезней в войсках (напр. так наз. египетское воспаление глаз, гнойная офтальмия, бленнорейное воспаление конъюнктивы, трахома и т. д.), вследствие удобных условий передачи заразы (скученность, одно полотенце для нескольких лиц, пыль и т. д.). Существуют уже определенные, узаконенные правила для предупреждения распространения Г. болезней в войсках. В русской армии эти правила соблюдаются теперь довольно строго, так как Г. болезни развиты чрезвычайно сильно; по официальным данным, почти 30% страдают простыми воспалениями глаз и около 1 1/2% — гнойными. В крестьянском и беднейшем классе населения распространению Г. болезней способствует невежество, в смысле санитарных знаний; тяжкие же последствия от заболеваний глаз и большое количество слепых объясняется также недостаточностью правильной врачебной помощи (см. Слепота). В России Г. болезни особенно распространены в южных и юго-западных губ.