— из старинной дворянской фамилии Рязанской губернии; род. в 1776 г. Отец и дед его провели службу в Преображенском полку, куда, согласно обычаю, на 6-м году от рождения был записан сержантом и он. Потеряв родителей, Г. был определен в Морской кадетский корпус. Произведенный в гардемарины, участвовал на корабле "Не тронь меня" 23 и 24 мая и 22 июня 1790 г. в сражениях против шведов и был награжден медалью. Окончив курс в корпусе в 1792 г., Г. был по малолетству оставлен еще на один год и воспользовался этим для изучения словесности, истории и физики. В январе 1793 г. был произведен в офицеры и с тех пор беспрерывно находился в походах и за границею. В 1799 г. участвовал в высадке десанта и бывших при том сражениях на берегах Голландии. Время с 1801 по 1805 г. провел в Англии, куда был послан для службы на судах английского флота и где находился под начальством адмиралов Корнвалиса, Нельсона и Колингвуда. В 1806 году Г. был назначен командиром шлюпа "Диана", отправлявшегося для географических открытий и описей в северной части Великого океана. В это время Г. составил кн. "Военные морские сигналы для дневного и ночного времени", которой русский флот пользовался в течение 24 лет.

25 июня 1807 г. "Диана" отправилась в плавание. На мысе Доброй Надежды она была задержана англичанами, но успешно вышла из бухты на глазах нескольких англ. кораблей и благополучно прибыла в Камчатку. Описание этого путешествия напечатано Г. в 1819 г. В 1811 г. на Г. было возложено описать Курильские и Шантарские о-ва и Татарский берег; результаты этих трудов он также напечатал в 1819 г. Здесь, во время работ у о-ва Кунашира, Г. вероломно был захвачен японцами в плен вместе с мичманом Мура, штурманом Хлебниковым и 4-мя матросами; плен продолжался более 1 ½ года; описание его, изданное в 1816 г., переведено на многие европейские языки. В 1817-1819 г. Г. совершил новое кругосветное путешествие, описанное им в 1822 г. В 1821 г. был назначен помощником директора Морского корпуса; в 1823 г. назначен флота ген.-интендантом, а в 1827 г. получил в свое ведение департаменты: кораблестроительный, комиссариатский и артиллерийский. За время 8-летнего управления Г. интендантскою частью на флоте (1823-31) было построено 26 линейных кораблей, 21 фрегат, 2 шлюпа и мног. других мелких судов. Ум. 1831 г. Именем Г. названы следующие места: залив Головнина — в Беринговом море, пролив Головнина — в Курильских о-вах, мыс Головнина — близ мыса Лисбурна (в Америке) и гора Головнина — на Новой Земле.