(epistola, epistola decratalis, epistola tractaria). — Канонисты определяют Д. так: письмо или послание папы в ответ на вопрос, обращенный к нему по частному делу, разрешение которого может служить общим правилом. Ответы эти могут исходить лично от папы или от папы и его совета. Декрет — это постановление, сделанное папой motu рrорriо, но обсуждавшееся советом Д., которые в большинстве случаев изменялись первобытные учреждения церкви, тем не менее мотивировались так называемыми апостольскими преданиями. Для разрешения важнейших затруднений прибегали обыкновенно к главам тех церквей, которые были основаны и управлялись апостолами. Выраженное ими мнение признавалось как бы свидетельством самих апостолов. На Востоке обращались при этом безразлично к главам той или другой церкви; на Западе, наоборот, только один римский епископский престол признавался апостольским, центром всех латинских церквей. Отсюда число и значение советов, данных римскими епископами, их апостольский авторитет, покорность, с кот. их принимало население, унаследовавшее привычку во всем подчиняться решениям, исходящим из Рима. Причина и следствие взаимно реагировали: авторитетность Д. значительно способствовала усилению могущества римских епископов, в то же время приобретая сама большее значение по мере развития этого могущества.

Первое несомненно подлинное послание римского епископа, представляющее по характеру декреталию, относится к IV в. В конце V или в начале VI в. Дионисий Малый, пересматривая собрание соборных канонов, прибавил к ним 38 декреталий семи пап; позже к этому собранию прибавили Д. других пап. Находя Д. в одном и том же сборнике с канонами, им ошибочно стали приписывать равное значение. Другой сборник, составленный в Галлии около первой половины VI в., содержит, также наряду с соборными постановлениями, Д. пап Дамаза I (366-384) и Геласия I (492-496). Д., изданные в сборнике Дионисия Малого, были воспроизведены в коллекции, составленной в Испании около первой трети VII в. и бездоказательно приписанной Исидору Севильскому. Это испанское произведение, расположенное сначала в хронологическом порядке, дает затем методическую классификацию предмета, доставившую громкую репутацию ее мнимому автору. С тех пор, как Д. получили авторитет в тех или других странах, могло быть выгодным составлять подложные Д. Уже в 414 г. Иннокентий I жалуется на такого рода фальсификации. Гинкмара обвиняли в употреблении ложных Д. для поддержки своих притязаний. Ложные документы вовсе не были редкостью в западноевропейском церковном обиходе. Многие историки обличают в подложности весьма важные документы, как, напр., "Дар Константина", на который опиралась светская власть папства (см. Вено Константина). Между 844 и 863 г. в Реймской епархии был вновь переработан сборник Исидора. Автор (или авторы) этой переработки, известной под названием "Ложных Д.", воспользовавшись именем Исидора Севильского и содержанием приписываемого ему произведения, прибавил к нему свои фальсификации. В некоторых местах ложные Д. достигают настоящей возвышенности в выражении релипозных чувств; в других, чтобы придать более правдоподобия и жизненности вымыслам, к ним примешаны анекдоты и личные приключения. Сборник распадается на три части. В состав первой входят: предисловие, заимствованное у Исидора Севильского; письмо, приписываемое Аврелию, архиепископу карфагенскому, адресованное к папе Дамазу; ответ папы, также подложный; 50 первых апостольских канонов; 60 писем римских епископов, от 91 до 315 г., — все, по-видимому, подделанные лже-Исидором, кроме двух писем папы Климента, более ранней фабрикации. Цель подлога — показать, что уже в I в. папы имели право писать Д. Вторая часть почти всецело заимствована из "Collectio Isidoriana". Третья часть содержит огромное число Д. римских епископов от Сильвестра до Григория II (314-731), извлеченных более или менее точно из предшествующих сборников. В ней насчитывают 35 ложных документов. Часто возражали против авторитета этого сочинения, но в течение многих веков не сомневались в его подлинности. Первые серьезные нападки были сделаны протестантами. Кальвин почувствовал подложность документов и объявил об этом. "Магдебургские центурии" начали доказывать подложность, Блондель продолжал. Галликанам было выгодно следовать за протестантами; ультрамонтане долго и упорно защищали подлинность Д., но кончили тем, что прекратили защиту, теперь все их усилия направлены на то, чтобы смягчить значение подделок. Ср. Hinschins, "Decretales pseudo-isidorianae" (Лиц. 1863).