— под этим названием разумели в древности трехугольные площади земной поверхности, напоминающие своей формой греческую букву Δ, расположенные в устье больших рек, преимущественно даже только Нила, и омываемые их рукавами, причем происхождение этих треугольных пространств вовсе не принималось в расчет. Современная геология ограничила, с одной стороны, это понятие, обозначая им лишь наносимые самой рекой и отлагаемые в устье образования, которые влекут за собой разделение реки на рукава, но, с другой стороны, и расширила понятие, разумея всякие наносные образования в устьях рек без различия формы их очертания, даже и такие, которые не успели еще подняться из-под уровня воды, но своим отложением заметно вызвали обмеление ближайшего к устью водного участка. Таким образом, из понятия Д. изъяты те напоминающие Д. образования, которые сложены не из наносной почвы, а из коренной породы и, следовательно, другого происхождения. Тут река, прокладывая русло, встречала значительное сопротивление со стороны подстилающей коренной породы, не могла достаточно углубить своего ложа и принуждена была разбиться на рукава, чтобы иметь возможность в то же время несколькими путями отводить притекающие воды. Лучшим примером для различия типичной Д. от дельтоподобных образований представляет Волга. В ее устье имеется настоящая Д., но на расстоянии 50 миль от устья она раздваивается на два рукава, соединяющихся во многих пунктах, оставляя между собой треугольное пространство. Это пространство, однако, не сложено из речных наносных отложений и не может назваться Д. Можно подразделить Д. на надводные и подводные. Последние суть не что иное, как зачаточные Д., переходящие со временем в настоящие надводные. Далее, по месту образования Д. можно подразделить на три категории: на пресноводные, образующиеся при устьях рек, впадающих или тоже в реку, или в озеро, морские и океанические — при устьях рек, впадающих в моря и океаны. Теория образования Д. зиждется на том факте, что с уменьшением скорости течения воды увеличивается количество отложения механически взвешенных в ней осадков. Река на всем своем протяжении, подмывая берега и размывая русло, уносит с собой значительное количество механически взвешенного материала: глину, песок, гальку и валуны. Количество этого материала зависит от скорости течения и от качества пород, слагающих русло и берега реки. Иногда это количество взвешенного материала бывает так велико, что от него зависит желтый и бурый цвет воды некоторых рек, как, напр., Роны до впадения в Женевское озеро и Зап. Двины. Если представить себе, что скорость течения реки при впадении ее в водный бассейн сразу уменьшится до нуля, то весь механически взвешенный материал станет осаждаться у самого устья и будет заполнять в данном месте постепенно глубину моря или озера. Сперва явится мель, которая постепенно образует низменные болотистые местности, заливаемые рекой в течение известной части года, причем вода, заливающая эти местности, осаждает, в свою очередь, новый приносимый материал. Д. начинает выступать иногда из-под поверхности, именно во время низкого стояния воды в реке, и река принуждена проложить себе русло уже в самой Д. Не будучи в состоянии смывать всего количества осадков, превышающих уровень ее русла, она расчленяется на ряд рукавов, прокладывающих себе самостоятельные русла. Но во время полноводия вся Д. все еще затопляется и увеличивается на всем пространстве, пока, наконец, не образуются на Д. высокие пункты, достигнуть кот. вода при наивысшем своем стоянии уже больше не может. Эти высокие участки становятся уже настоящей сушей, покрываются растительностью и заселяются животными, наконец и человеком. Иногда благодаря поднятиям Д. довольно быстро выводится из-под уровня бассейна. — Уменьшение скорости течения реки идет постепенно и влечет за собой сортировку осаждаемого материала по удельному весу. В ближайших участках от устья будут отлагаться наиболее тяжелые частицы, а затем, по мере удаления от устья, будут отлагаться все более и более легкие, а легчайшие глинистые частицы будут уноситься далеко и осядут, когда скорость течения станет приблизительно равной нулю. При этом комплекс тяжелых частиц образует более круто падающие слои, а песок и глина — пологие окраины Д. Эта сортировка материала наблюдается в старых Д. весьма наглядно. Но к этому материалу чисто минерального происхождения подмешиваются иногда илистые частицы, остатки растений и животных, которые продолжают разлагаться и обусловливают образование в некоторых Д. громадного количества газов. Напр., в Д. р. По из отверстий с силой исходят углеводородистые газы. Иногда выход газов сопровождается излиянием солевой воды, как это наблюдается в Д. р. Симето. — Мощность дельтовых осадков иногда превышает 100 м, как показали бурения в дельтах Нила, Миссисиппи, Роны и др. рек. — Форма и очертание Д. прежде всего находится в зависимости от контура берега бассейна, в который впадает река. Принимая во внимание ход образования Д., а priori можно сделать заключение, что она должна иметь форму треугольника, вершина которого обращена вверх по течению, но такая идеальная форма наблюдается сравнительно редко (например, у Нила). Если берег моря или другого какого-нибудь бассейна при устье реки образует выпуклость, вдающуюся в водоем, то отложения Д. заполняют пространство перед выпуклостью и тем как бы увеличивают ее на счет бассейна; если же берег бассейна представляет прямую линию, то отложения Д. образуют ряд вдающихся выпуклостей. Примером такой выдающейся Д. может послужить дельта Лены. Она представляет собой неправильный треугольник, изрезанный сетью рукавов. Материковый берег крутой, а острова Д., образуемые рукавами, низменны и песчанисты. В случае же, если берег бассейна образует выгнутость, бухту, то отложения Д. будут заполнять ее и примут форму наиболее правильного треугольника. Такие Д. можно назвать выполняющими; они способствуют, в противоположность выдающимся, выпрямлению контуров берегов бассейнов. Пример подобной Д. представляет р. Нил. Между Ливийской пустыней, лежащей на плоскогорье в 150 метр. высоты, круто обрывающемся к морю, и Аравийской пустыней, расположенной приблизительно на такой же высоте, вдавалась некогда в форме клина бухта, которая ныне совершенно заполнена плодородным наносом Нила. Подобным же образом Нигер постепенно заполняет своими осадками Гвинейский залив и вызвал уже против своего устья довольно значительный мыс. Очевидно, что выполняющая Д. постепенно может перейти в выдающуюся. Заполнив совершенно бухту или залив, выпрямив контур берега в данном месте, река все будет продолжать отлагать свой механически взвешенный материал, который постепенно образует выдающуюся дельту; Д. р. Миссисипи может послужить тому подтверждением. Вся нижняя часть ее долины до реки Огио представляла собой в третичную геологическую эпоху, т. е. эпоху, предшествующую нашей, глубокий залив, который заполнен ныне третичными осадками, т. е. выполняющей дельтой Миссисипи. Когда, наконец, весь залив был выполнен, Д. Миссисипи стала выдвигаться и образовала уже в современную геологическую эпоху выдающуюся в Мексиканский залив Д. Имеют влияние на форму и очертания Д. также течения в бассейнах. Если перпендикулярно к течению реки идет, напр., морское течение, то осадки будут уноситься в сторону морского течения и образуют Д. в стороне от устья реки. У той же Миссисипи наблюдается подобное уклонение Д. в сторону. Именно в Мексиканском заливе проходит довольно сильное течение с З на В, поэтому и Д. Миссисипи отодвинута заметно на В.

Характер поверхности, величина и очертание Д. весьма различны. В общем поверхность всегда бывает совершенно горизонтальной и прорезана одним руслом реки или рядом ее рукавов, а форма — в виде неправильного треугольника. Очевидно, что та Д., которая образуется в тихом бассейне, будет иметь наипростейшую форму. В этом случае и русло реки будет проходить посередине ее, что наблюдается у р. Эбро. Но обыкновенно Д. подвергается затоплению как со стороны реки при половодье, так и со стороны бассейна, волнами которого постоянно размываются ближайшие ее участки. Что касается затопления рекой, то это ведет к образованию ряда рукавов, число, положение и направление которых подвержены постоянным изменениям. Напр., Урал некогда образовал при впадении в Каспийское море 19 рукавов, из которых теперь отводят воду лишь 5. Некоторые реки, как, напр., Лена, Нил, Дунай и др., образуют в своих Д. целую сеть рукавов. Д., образующиеся в тихих озерах, увеличиваются гораздо быстрее, чем, напр., морские или океанйческие; подверженные почти постоянному размыву волн. Озера, через которые протекают реки, служат для них очистительными бассейнами, удерживая их механические и химические примеси. Если такая очищенная река протекает по руслу, трудно поддающемуся размыву, то она и не содержит в своей воде механически взвешенного материала и не может образовать при устье своем Д., что и наблюдается в Швеции у рек, соединяющих ряд озер. Затем, если морской бассейн, в который впадает река, очень глубок, то речные осадки распределяются по дну, не образуя Д. Остановимся на Д. р. Невы. Одна Нева отводит в море воды Ладожского и Онежского озер. С высоты 5 метр. очищенная от механических примесей вода Ладожского озера, пройдя по Неве 67 км, достигает Финского залива. Материал от размыва по пути берегов образовал в устье Невы и образует поныне еще Д., т. е. острова и часть береговой полосы, на которых расположен С.-Петербург. Сохранившиеся съемки 1718, 1777 и 1864 гг. дают возможность до некоторой степени судить о годовом приросте Д. Невы и тем приблизительно определить ее древность.

Из этих цифр следует, что увеличиваются быстрее острова, обращенные к морю, и притом острова с меньшей площадью. Если допустить, что Нева равномерно (что, впрочем, было бы неточно) увеличивала свою Д., то время, необходимое для образования всех островов, будет по простому расчету 932 года; таков приблизительно возраст невской Д. Нужно заметить, что не весь механически взвешенный материал р. Невы идет на увеличение островов, большая часть его идет и на увеличение ближайших к устью участков сев. и юж. побережий Финского залива. Так, в 30 лет лахтинский (сев.) берег увеличился на 1127100 вв. м, а юж. на 1654100 кв. м; значит, в год увеличение обоих берегов равно 55103 кв. м. Увеличение как юж., так и сев. берегов на счет Финского залива наводит на мысль, что будет время, когда все пространство между устьем Невы и Кронштадтом будет заполнено дельтовыми осадками и Нева будет впадать в море у Кронштадта. Для этого необходимо более 3000 лет. Таким образом Д. р. Невы еще молодая, если сравнить ее с Д. р. Миссисипи, которая начала образовываться в предшествующую современной, т. е. третичную геологическую эпоху. Во все геологические эпохи существовали Д., но, разумеется, их нелегко реставрировать. Однако изучение геологического строения современных Д. дало возможность отнести во многих местах Англии береговую формацию каменноугольной системы к дельтовым образованиям. К таковым же образованиям причисляют ныне конгломератовые, богатые растительными и животными (раковины) остатками банки в песках меловой системе окрестностей г. Аахена.