(Элтон или собственно Алтан-нор, т. е. золотое озеро [ у татар и калмыков ]) — одно из наибольших самосадочных озер, находится в Астраханской губернии, в Царевском уезде, на левой стороне Волги, в 129 верстах от ее берега (сл. Николаевской) и лежит под 49°20' северной широты и 16°31' восточной долготы (от Пулкова), на высоте 61 фута над уровнем Каспийского моря и 42 фута над уровнем реки Волги (у Камышина); имеет в окружности 50 верст, а площадь озера равна 141,5 кв. верста, по вычислению Стрельбицкого. Золотым озеро названо от пурпурово-красного цвета его воды (рапы), отливающего в золотой и происходящего, по мнению некоторых, от присутствия в рапе инфузорий (Monas Dunallii), но микроскопическое исследование не подтвердило этого предположения; другие приписывают окрашиванию воды некоторым видам солянок. Федченко же считает это явление чисто оптическим, так как оно наблюдается при известном только положении солнца и зависит от преломления и поглощения солнечных лучей соленой водой озера. Вид озера овальный; оно лежит как бы в котловине среди ровной степной местности; берега его низки и топки; высота их не превышает трех саженей, за исключением западной стороны, где они достигают до 7 саженей. Отлогие берега озера состоят из глин разных цветов, с преобладанием красно-бурой, пропитанных солью и содержащих каспийские раковины; под глиной идет песок; берега же озера поросли солянками. В Е. вливается 8 речек, несущих горько-соленую воду, из которых наибольшие: Хара-заха, имеющая до 40 верст длины и наиболее соленую воду; Б. Сморогда; Солянка; Удан-заха и др. Е. постоянно покрыт слоем соленой воды (рапы или тузлука), средняя глубина которой в ¹/₂ аршина, но колеблется, смотря по времени года и обилию выпавших осадков, от 2 вершков до аршина. Эта соленая вода, заключающая в себе, кроме поваренной, горькие соли и другие примеси, летом при сильном испарении образует с июня до половины августа, а в более жаркие лета и до сентября, садку соли, которая бывает, за редкими исключениями, ежегодно.

Образовавшийся в первый год слой соли или "новосадки", толщиной от ¹/₂ до 3 вершков, имеет бледно-розовый цвет; соль рыхла, вязка, горьковата; на следующий год, она, очищаясь атмосферной водой от примеси горьких солей, делается крупнее, изменяется в синеватый цвет и становится годной к употреблению; но и тут она содержит еще от 10 до 1 3 % примесей, для удаления которых наломанную соль "гуртят", т. е. промывают в рапе. Верхний наиболее горький слой новосадки, "пикоть", отбрасывается, и затем промытую соль складывают на "тачках" (площадки, куда складывается свежая добытая соль), где она продолжает очищаться под влиянием выпадающих атмосферных осадков и наконец окончательно очищается от долгого лежания в "буграх". Добыча соли начинается с начала мая и продолжается до октября. По химическому исследованию Федченко в 1863 г., бугровая соль содержала: воды 0,97%, сернокислой извести 1,48%, сернокислой магнезии 1,14%, хлористого магния 0,46%, хлористого натрия 97,64% и следы нерастворимых веществ. Мнения о происхождении елтонской соли сводятся к двум положениям: а) что соль в озере является следствием "выщелачивания" или поверхностных слоев почвы окололежащих местностей (Лепехин, Паллас и др.), или что этот процесс происходит в более глубоких слоях почвы (Барбот де Морни) и приносится в озеро впадающими речками, и б) что соленосность притоков является следствием прохождения их через залежи каменной соли, находящейся или на дне самого озера, или на более или менее отдаленном от него расстоянии (Гебель, Карстен, Розе, Мурчисон). Попытка, сделанная в 1805 г. для определения мощности залегания соли в елтонском озере, показала, что по мере углубления слои соли являются все чаще и тверже, и на глубине двух саженей, после 100 слоев, железные инструменты начали ломаться и не проникали в слои соли, а потому дальнейшее исследование было прекращено.

Первые сведения о добыче соли с Е. относятся к 1655 г., когда разрешена была частная разработка, вследствие чего, для обеспечения от нападения калмыков, солепромышленниками в 1705 г. построен у озера "земляной городок". До 1747 г. правительство то разрешало, то запрещало добычу соли с Е. (в 1707 и 1731 гг.). С 1747 г. начинается разработка Е. казной, для чего земляной городок возобновлен, обнесен был валом и в него назначена артиллерия и гарнизон. В первый год работ добыто соли только 13276 пудов; но затем с года на год выволочка соли увеличивалась и уже с 1749 г. колебалась ежегодно между 2 и 5 млн. пудов. Наиболее деятельная разработка Е. падает на начало текущего столетия и колебалась в ежегодной добыче соли между 7 и 11 млн. пудов, а во время Крымской войны, в 1854 г., возросла до 13 ¹/₂ млн. пудов. Конкуренция крымских озер и, наконец, проведение Баскунчакской железной дороги окончательно убило елтонскую солепромышленность. В 1862 г. правительство прекратило разработку Е. и передало в 1865 г. в пользование частных лиц. За время казенного управления (1747-1862), т. е. в течение 115 лет, добыто елтонской соли 513332097 пудов; затем, в 1865-1883 гг., в течение 18 лет вольной разработки добыто соли 29483659 пудов, а с 1888 г. разработка Е. оставлена. В 1805 г. для ломки и возки соли к Е. приписаны были ахтубинские крестьяне; впоследствии число этих "казенных возчиков соли" увеличено и в 1816 г. доходило до 25000 душ мужского пола (в 17 слободах Царевского уезда); в 1827 г. они обращены в государственных крестьян, а добыча соли производилась подрядами. В 1834 г. открыта продажа соли при самом озере, а ранее производилась только из соляных магазинов Саратова, Камышина. Для перевозки соли устроены были два солевозных тракта: Покровский в 263 версты, закрытый в 1850 г., и Николаевский в 129 верст (с отклонением на Грянкинскую пристань); перевозка же производилась на фурах, волами. У юго-западной части Е. находится небольшое селение или пристань, где сосредоточивалась вся административная и промысловая деятельность. Постоянное население доходило до 100 душ, но в летнее время увеличивалось приходом солеломщиков от 300 до 1500 и более человек, преимущественно пензенцев. На пристани имеется церковь, две казармы для помещения рабочих и одна для воинской команды, небольшая больница, магазины для соли и другие казенные здания, несколько частных домов, 1 питейный дом и несколько колодцев, в которых совершенно пресной воды нет. Болезни рабочих составляли преимущественно катаральные поносы, причем обращает на себя внимание слабое развитие здесь холеры в 1847, 1848 и 1855 гг. и незначительная от нее смертность, сравнительно с окружающими местностями; кроме того, наиболее часты заболевания рабочих — перемежающимися лихорадками, язвами и нарывами на нижних конечностях, вследствие раздражающего действия рапы.

Литература об Елтонском озере довольно обширна. См. Ф. Шперк, "Опыт хронологического указателя литературы об Астраханском крае" (СПб., 1892); "Елтонское озеро и солепромышленность" (стр. 207 и 225).