(proembryo, prothallium). — Под этим именем подразумевают первый и притом половой побег высших споровых растений: плаунов, папоротников, хвощей и пр. Самый термин, предложенный автором этой статьи еще в 1860 г. и вошедший во всеобщее употребление, означает, что растения, заростком снабженные, начинают свою жизнь его образованием. Особенно ясно развит З. у хвощей и папоротников. Спора, соответствующая биологически семени семенных растений, дает у этих растений начало очень незначительному по размерам побегу, имеющему вид сердцевидного (фиг. 1) или неправильного по форме листика, величиною в несколько миллиметров, редко больше одного сантиметра.

Фиг. 1. Заросток папоротника, сильно увеличенный, с нижней стороны. Вверху под выемкой архегонии, а под ними и между корневыми волосками — антеридия.

Этот листоватый побег и есть З. Снизу из него выходит множество корневых одноклетных трубочек, помощью которых он прикрепляется к почве. З. густо-зеленого цвета и состоят из одного или немногих слоев граненых клеточек. На нижней его поверхности образуются половые органы, а именно женские — архегонии, и мужские — антеридии. Значение З. выясняется вполне только познанием этих органов. До их открытия (Лещиц-Суминский в 1848 г.) З. представлялся чем то загадочным. Архегоний имеет вид бутылочки или, вернее, колбы, вздутая часть которой погружена в ткань, а шейка более или менее выставляется наружу (фиг. 2).

Фиг. 2. Архегоний папоротника Pteris serrulata во время выделения слизи из канала его шейки. Увел. в 350 раз.

На дне вздутия лежит крупная, голая клеточка — яйце-клеточка, вполне соответствующая яйцевой клеточке или яйцу семенных растений (см. Зародыш и Семяпочка). Шейка архегония состоит из 4 рядов клеточек, между которыми снизу внедряются 2 узких клеточки, отделившиеся от яйцевой. Эти 2 клеточки затем ослизняются, и в шейке образуется канал, через который проникают к яйцу оплодотворяющие сперматозоиды, или живчики, образующиеся в антеридиях. Антеридии имеют вид сосочков, по большей части полушаровидной формы, стенки кот. состоят из одного только слоя клеточек (фиг. 3).

Фиг. 3. Антеридий того же папоротника во время выхода из него сперматозоидов (живчиков). Увел. в 350 раз.

Внутри образуется множество нежнейших пузырьков, заключающих каждый по спирально свернутому и снабженному мерцательными волосками сперматозоиду. Когда лопнет антеридий, пузырьки освобождаются и лопаются в свою очередь; сперматозоиды из них освобождаются, производя быстрые движения в воде (капля дождя, росы) и проникая в архегоний. У папоротников З. по большей части производят и архегонии, и антеридии на изнанке З.; у хвощей по большей части антеридии и архегоний появляются на разных З. Если оплодотворение не удалось, З. растет некоторое время, слегка увеличивается, а затем гибнет. У плаунов собственно (Lycopodium) З. шишковатый, лишен хлорофилла и не у всех еще найден. У водяных папоротников и у изоэтовых заросток чрезвычайно мал, едва выставляется из споры во время ее прорастания, оставаясь постоянно с нею в связи, и несет несколько погруженных в него архегониев. Антеридии образуются здесь на еще более зачаточном З., состоящем всего из нескольких клеточек. После оплодотворения яйцеклеточка мало-помалу помощью деления превращается в первый побег растения, соответствующий зародышу семенных. Это соответствие, или гомология, особенно ясно при сравнении с развитием зародыша у голосеменных. У этих растений точно так же, как у водяных папоротников, образуется в зародышевом мешочке З., называемый там эндоспермом. В верхушке такого З. развивается несколько архегониев, погруженных в ткань З. Каждый из них состоит из одной яйцевой клеточки, при верхней оконечности которой имеется несколько клеточек (чаще всего 4), представляющих собою шейку архегония. По оплодотворении в большинстве случаев развивается только одна из яйцеклеточек, вследствие чего в семени, напр., наших хвойных (сосна, ель, сибирский кедр) имеется только один зародыш. Следы мужского З. у хвойных являются в виде нескольких (2-3) небольших клеточек, заключающихся внутри каждой цветневой пылинки, не принимающих участия в оплодотворении. Таким образом, оказывается, что З., сравнительно хорошо развитый у папоротников и хвощей, уменьшается, начиная с водяных папоротников, особенно тот, что производит антеридии, оставаясь притом до конца в связи с производящею его спорою, а у хвойных даже в связи с самим растением, представляя переход от споровых к семенным, скрытно-семенным (однодольным и двудольным), где остается еще архегоний, называемый там зародышевым пузырьком, но уже З. исчезает.