— З. бывают, главным образом, вследствие продолжительного отсутствия атмосферных осадков. Обыкновенно они сопровождаются жаркою погодою, чрезвычайною сухостью воздуха, а иногда и сильными жгучими ветрами, чем создаются все условия, благоприятствующие усиленному испарению почвенной влаги. Почва высыхает сначала с поверхности, потом, благодаря появляющимся трещинам, все глубже и глубже, и растущие на ней растения, не имея возможности получить потребной им воды, гибнут. Но бывает, что и при достаточном количестве дождей растения страдают от недостатка воды. Так, в степях Южной России, где летом осадки выпадают преимущественно в виде ливней, чрезвычайно обильных по количеству приносимой ими воды, но кратковременных и редких, З. — явление не редкое. Высохшая земля не успевает принять в себя и десятой доли выпавшей воды, как остальная ее масса быстро спадает в овраги и балки. Но и та доля влаги, которая успевает впитаться в землю, не приносит пользы растениям, так как благодаря снова наступающей жаркой погоде очень быстро испаряется. Наступление З. во многих случаях зависит от целого ряда других причин, к числу которых несомненно принадлежит и истребление в громадных размерах лесов. Именно там, где присутствие лесов наиболее важно "как регуляторов жизни рек и источников", в верховьях рек и по их склонам, они-то и оказываются почти дочиста сведенными (напр. у верховьев Волги, Дона, Днепра и др.). Вследствие такого хищнического истребления лесов весной являются сильные половодья. Реки обращаются как бы в водосточные трубы, через которые огромная масса воды, вместо того чтобы распределиться на несколько недель, проносится в 3-4 дня. При этом теряется ее до 60 % сравнительно с тем, что раньше задерживалось лесами и питало реки и ключи в летнее время. От такого быстрого прохода весенних вод зависит и обмеление многих прежде многоводных рек (Битюг, Ворскла) и вообще уменьшение водной поверхности и связанной с нею влажности воздуха. Таким образом, истребление лесов наносит несомненный вред, в особенности сельскому хозяйству, как потому, что уничтожаются через это регуляторы элементов погоды (влажности, ветра, температуры), так и потому, что вслед за обезлесением склонов увеличивается масса неудобной земли. Обнаженные склоны скоро размываются атмосферными водами и способствуют дальнейшему разветвлению системы оврагов и балок, углублению последних и понижению грунтовых вод, так как таким путем перехватываются источники. Нечего и говорить, что распашка крутых склонов рек и балок еще скорее способствует их размыванию. Наконец, с истреблением лесов разрушается преграда ветрам. Так, оголение берегов Волги и Дона открыло доступ жгучим ветрам, приносимым из раскаленных пустынь Средней Азии. Эти ветры свободно проникают теперь в степную полосу и доходят даже до центральных губерний, где известны под именем суховея. Вред от него громадный: на своем пути он иссушает источники, почву и в один день может уничтожить весь урожай, поджарив наливающееся зерно. Сила и порывистость суховея так велика, что он сносит посевы, выдувает поверхностный слой почвы и заносит песком плодородные поля. Деятельность его не прекращается и зимою, но в это время года он действует совместно с сев.-вост. ветрами. Страшные пурги, продолжающиеся иногда целую неделю, на юге России не редки. С высокой степи снег переносится этими ветрами в овраги и балки, оставляя поля обнаженными и лишая их весенней влаги.

Таким образом, наступление З. зависит не только от метеорологических условий данного года, но подготовляется и самими хозяевами через истребление лесов и распашку крутых склонов. Сущность З. состоит в недостатке в почве влаги в период произрастания растений, что всегда вредно отзывается на их развитии и нередко бывает главною причиною недорода, а иногда и полного неурожая хлебов и трав. Впрочем, размеры вреда, наносимого З. хозяйству, зависит от времени их наступления и продолжительности. Так, ранняя весенняя З. может вызвать только недород соломы, а более поздняя, в период цветения и налива зерна — щуплость его или полный неурожай. Частое повторение З. из года в год может повлечь за собою даже переселение из такой местности или же изменить существующий способ культуры, заставив прибегнуть к искусственному орошению. Все зависит в таких случаях от разных наличных условий: напр. рельефа местности и количества проточных вод, дающих или не дающих возможности вести борьбу с З. Так как засуха обусловливается жаркой погодой, сухостью воздуха, а затем и сильным испарением, то она бывает чаще в странах материковых, чем приморских; и чем местность южнее, тем более бывает условий, благоприятствующих появлению З. В России, на южной и юго-восточной ее окраинах, З. представляет обычное явление, повторяющееся через более или менее продолжительные промежутки. История нашего отечества сохранила много воспоминаний о годах, в которые население страдало не только от голода, но даже и от мора. Вероятною причиной таких бедствий была З. ("голод от неурожая, неурожай от вёдра"), хотя точных сведений о причинах, породивших подобные неурожаи, и о размерах их не сохранилось. Только о 1833 и 1840 гг. известно, что недород в эти годы зависел, главным образом, от засухи. По размерам охваченной неурожаем местности наибольший неурожай — 1891 года, когда пострадали от засухи 21 губерния и недород хлебов определился в сравнении с нормальным средним неурожаем в 80 миллионов четвертей. Коренные меры противодействия З. должны состоять в увеличении в данной местности вод проточных, повышении вод грунтовых и сохранении запасов влаги. Достигнуть этого можно главным образом помощью сплошного лесонасаждения, особенно в верховьях рек и по их склонам, и разведения лесных опушек и живых изгородей по перевалам. Только при таких условиях возможно правильное распределение снежного покрова, которое обеспечивало бы влагу в почве. В данном направлении работают и правительство (с 1813 г.), и частные лица, преимущественно в степной полосе. Другое средство для борьбы с З. — искусственное орошение полей и лугов. Оно заимствовано из гористых местностей, где протекают многоводные реки, обладающие притом большим падением. Воду из таких рек отводят каналами на поля и распределяют по их поверхности помощью борозд или прямо затопляют их сплошь. В местностях же ровных и маловодных, каковы, напр., наши степи, пользуются зимними запасами влаги. Талая вода водосборными каналами собирается в пруды, обыкновенно устраиваемые в верховьях балок, и водою из таких водоемов орошают долину и склоны данной балки или оврага. Возможен и другой способ, носящий название обводнения. По склону параллельно его хребту устраивается несколько рядов дамб или валиков. Весенняя вода, удерживаемая ими, по мере увлажнения верхних участков спускается все ниже и ниже. В Семиреченской области из снега устраивают громадные ледники на перевалах, прикрывают их землею или соломою, чтобы предохранить от быстрого таяния, и исподволь пользуются таким запасом воды, проводя ее мелкими канавками на поля. Кроме этих мер, в распоряжении земледельца еще много средств для предупреждения З. Известно, что наименее терпят от З. те местности, где высоко стоит техника земледелия. Очевидно, что засоренное дикою растительностью, притом несвоевременно и мелко вспаханное поле заключает в себе много условий для бесполезной траты почвенной влаги и при благоприятной погоде вызывает борьбу из-за влаги между растениями. Когда же к этому присоединяются продолжительная жаркая погода и ветры, то культурные растения оказываются бессильными и погибают. Лучшее и доступное каждому земледельцу для борьбы с З. средство — возможно ранняя и глубокая вспашка поля и в особенности черный пар. Плотная почва плохо впитывает в себя влагу и вместе с тем быстро испаряет ее благодаря массе в такой почве волосных каналов, поднимающих влагу из нижних слоев в верхние. Разрыхлением верхнего слоя почвы разрушается сеть капилляров и создаются более благоприятные условия для проникновения в землю влаги. При глубокой осенней вспашке можно задержать таким приемом в полях большую часть осенних и зимних атмосферных осадков. Только при дальнейшей обработке нужно разрыхлять верхний слой для уничтожения капиллярных сосудов и сорной растительности. Такого рода вспашка, особенно если она будет соединена с уничтожением сорных трав и разрыхлением верхнего слоя почвы, и есть наилучшее доступное всякому земледельцу средство к накоплению и сохранению влаги в почве, а следовательно, и к обеспечению хозяйства от З. Ср.: П. Ф. Бараков, "О возможных мерах борьбы с З."; А. С. Ермолов, "Неурожай и народное бедствие"; Анненков, "О мерах к уменьшению З. "; А. Шишкин, "К вопросу об уменьшении вредного действия З. на растительность"; П. А. Костычев, "О борьбе с З. в черноземной области России".

Засуха весьма вредно влияет на древесную растительность: она задерживает прорастание семян и, иногда, убивает их всхожесть, вызывает завядание и опадение листьев, засыхание молодых побегов, сильное уменьшение прироста — образование тонких годичных слоев и даже засыхание деревьев. По исследованиям Крауса, З. особенно вредна значительным уменьшением в растениях белковых веществ и фосфорной кислоты, что неблагоприятно отражается на образовании плодов и семян; как последствие З. — увеличение опасности повреждения растений насекомыми, а в больших лесах — от пожаров. Степень вреда, причиняемого З. деревьям, зависит: а) от древесной породы: в молодости очень чувствительны — бук, ясень, каштан, пихта и ель; чувствительны — граб, остролистный клен, черная ольха, береза, лиственница и сибирский кедр; малочувствительны — ильмы, липа, рябина и сосна и нечувствительны — дуб, полевой клен, конский каштан, белая акация, тополи, ивы, разные виды Pyrus и Prunus и крымская сосна; б) от возраста деревьев: особенно страдают в первые годы посевы и посадки на бедной, неглубокой почве и южн. склоне без боковой защиты, часто до 12-15-летнего возраста; но иногда на задернелой почве более старые насаждения страдают сильнее молодых, произрастающих на почве с обнаженною поверхностью; в) от характера местности: на равнине З. более вредна, чем в горах; южные и юго-зап. склоны страдают сильнее других, особенно северных; то же относится к известковым и каменистым почвам, за которыми следуют глинистые и песчаные; наименее страдают от З. песчано-суглинистые и суглинистые почвы; г) от состояния поверхности почвы: на почву, поросшую сорными растениями, засуха действует сильнее, чем на покрытую опавшими листьями, мхом и пр.; д) от состояния насаждений: полные страдают менее изреженных; е) от состояния погоды и времени года: З. начинается часто уже в мае, но засыхание деревьев наблюдается в конце июля и в начале августа, отчего нельзя судить об успехе лесных культур раньше августа и начала сентября. Меры предупреждения вреда от З. при искусственном лесоразведении — посадка саженцев с хорошо развитыми корнями, для чего необходимо предварительное возращение их в школе, покрытие почвы возле саженцев опрокинутой дерниной, мхом или глубокое взрыхление почвы и разведение на ней одновременно с деревцами зерновых хлебов. В питомниках и школах еще могут быть применяемы: удобрение компостом или дерновою землею (последняя не только способствует развитию мелких корней, но и предохраняет почву от зарастания сорными растениями), тщательная очистка почвы от сорных трав, покрытие поверхности между рядами растений мхом, мякиной и опилками (но угольная набойка вредна) и даже поливка. Полезна также боковая защита (но не навесы) гряд с южной стороны вертикальными дранковыми щитами или сосновыми ветвями. При возращении насаждений для уменьшения вреда от З. следует уменьшать отенение молодняков опилкой излишних ветвей у семенников и деревьев, оставляемых до второго оборота рубки, содержать насаждения вполне сомкнутыми (на что необходимо обращать внимание при производстве проходных рубок) и почву — совершенно покрытою лесною подстилкою; рекомендуется даже (Гесс) устройство на сухих склонах системы горизонтальных канавок для задержания стекающей дождевой воды. Точно так же при естественном лесовозобновлении следует на бедных и сухих (песчаных) почвах вести темную рубку; но при успехе обсеменения поскорее выставлять молодые деревца для пользования ниспадающею росою и дождевою водою и в особенности удалять отдельно стоящие гладкоствольные деревья; лесосеки необходимо закладывать узкие, с С.З. на Ю.В., чтобы молодняки могли пользоваться защитой взрослого леса.