— важнейшая часть большого архипелага, соединяющего материки азиатский и австралийский (см. Малайский архипелаг). Различают 4 большие З. острова — Борнео, Суматру, Целебес и Яву, и Малые — остальные. Кроме того, можно отличать: 1) ряд, идущий почти с З на В: Ява, Бали, Ломбок, Сумбава, Флорес и т. д. до о-ва Ветта, все они между 6° — 9° ю. ш., 105 ° — 126,5 в. д. от Гринвича; 2) острова, лежащие к С от ряда, три остальные большие и несколько меньших; 3) острова к Ю от ряда, гл. о. Сумба (Sumba, Sandelbosch) и Тимор. Самые южные из этих доходят до 11° ю. ш., а СВ оконечность Тимора — до 127° в. д. Крайняя северная точка З. островов, не считая очень малых — северная оконечность Борнео, под 6 ¹/₂ ° с. ш., а северо-западная — СЗ оконечность Суматры, под 5 ¹/₂ ° с. ш. и 95 ¹/₂ ° в. д. Острова так близки от экватора, что на берегу моря и на равнине температура воздуха высока и равна 25-27°С; различия между месяцами почти нет, на большей части о-вов оно не более 1°. Но на высоких горах, особенно на Яве и Суматре, температура значительно ниже, что отражается и на поясах растительности, которая вообще роскошна, благодаря равномерной температуре и обилию дождей. Они так обильны и с островов в море притекает так много воды, что соленость этих морей значительно меньше, чем других тропических. Замечательно сходство между З. о-вами и Антильскими, соединяющими материки Сев. и Южн. Америки. И там 4 больших о-ва — Куба, Гаити, Порторико и Ямайка — ближе к сев., чем к южн. материку, а из малых наибольший Тринидад, самый близкий к материку.

Другие черты сходства: роскошная растительность, значительное развитие вулканической деятельности, более ровная поверхность самого северного и большого из островов. Число жителей точно известно лишь для о-ва Явы и немногих меньших; на этом большом о-ве 23 млн. жит., вероятно более половины всех жителей З. о-вов. В политическом отношении З. о-ва подчинены Нидерландам и состоят из их непосредственных владений и вассальных государств и племен. Исключение составляют лишь сев. части о-вов Тимора — владение Португалии и Борнео — владения Великобритании и вассальные ей туземные государства. Подробнее см. Малайский архипелаг и отдельные острова.