— В первое время развития сведений об электричестве (XVII ст.) все тела, по отношению к электричеству, были разделены на две большие группы: на тела идиоэлектрические, способные электризоваться трением, и тела анэлектрические, не электризующиеся трением. К числу последних были отнесены и все металлы. В начале XVIII ст. было обнаружено, что причина, по которой металл, при обыкновенных условиях опыта, когда натираемое тело держат рукою, не электризуется, совершенно особенная. Металлический цилиндр, какой бы длины он ни был, положенный на стекле, наэлектризовывается по всей длине, если к одному его концу поднести наэлектризованное тело. Если же цилиндр сделан не из металла, а из стекла, парафина, серы, то он, при подобных же условиях, наэлектризуется лишь на том конце, к которому прикасается источник электричества. Отсюда можно заключить, что металлический цилиндр есть проводник электричества, стеклянный же или парафиновый — непроводники. Стекло, на котором находился металлический цилиндр, предохраняло (как непроводник) его от потери электричества. Из разнообразных опытов выведено заключение, что все металлы суть проводники электричества, стекло, сера, парафин — непроводники или И. Такой способ разделения тел в отношении электричества впервые был предложен английским физиком Греем (1727 г.). Впоследствии, впрочем, было доказано, что все тела суть проводники в различной степени — дурные и хорошие. К дурным проводникам, кроме названных, относится еще, часто ныне употребляемый, роговой каучук; совершенных же непроводников или изоляторов нет. Когда палочку рогового каучука, или иной дурной проводник, держа в руке, натирают, например, куском сукна, то он наэлектризуется, и электричество в нем сохраняется; медная же палочка, хотя тоже электризуется трением, но не остается наэлектризованной. В той ее части, которая находится в руке, электричество не удерживается, потому что переходит в руку и через прочие части тела в землю; из отдаленных же частей палочки электричество переходит к тем, которых касается рука, и тоже уходит в землю. Металлическую палочку надо вставить в изолирующую стеклянную ручку и наэлектризовать трением. И. имеют особенные свойства, обнаруживающиеся при взаимном электрическом действии тел (см. Диэлектрика).

Сказанное выше относилось к явлениям статического электричества. Явления электрического (и гальванического) тока происходят лишь в проводниках, для чего чаще всего употребляются металлические проволоки, обыкновенно "изолированные" одна от другой, если они лежат рядом. Для этого они обматываются бумажными или шелковыми нитками или же имеют гуттаперчевую оболочку: все эти вещества — дурные проводники электричества.

Изоляторы, в частности — не проводящие электричества фарфоровые или стеклянные колпачки или ролики, по которым ведутся телеграфные провода и вообще проволоки для электрических токов, см. Телеграфы электрические.