(Reichsritterschaft, Reichsfreie Ritterschaft) — в прежней Германской империи совокупность рыцарских родов, которые не имели голоса в имперском сейме, но признавали над собой только власть императора и империи и в своих владениях сохранили свои верховные права. Оно состояло приблизительно из полутора тысяч фамилий, владения которых сосредоточивались на Рейне, во Франконии, но особенно в Швабии (до 50%) и в общем обнимали территорию с населением в 300000 чел. Своим долгим существованием этот остаток феодализма обязан федеративному устройству, к которому рыцари начиная с XVI в. прибегли в своей борьбе с более могущественными соседями-князьями. Чтобы противопоставить князьям, стремившимся поглотить разбросанные среди их земель рыцарские владения, сплоченную силу, рыцари соединили свои владения в 14 кантонов, или мест (Rittercantone, Ritterorte). Члены кантонов собирались на рыцарские сеймы (Rittertag, Ortsconvent) и выбирали местное представительство (Ortsvorstand), которое состояло из предводителя рыцарства, или директора (Ritterhauptmann), советников, рыцарских депутатов, ученых заседателей и канцелярии. Оно собиралось в известные сроки на директорские сеймы (Directorialtag), на которых обсуждались пререкания рыцарей, споры между ними и их подданными, вопросы внутреннего управления кантона, наконец, дела, касающиеся имперских чинов и учреждений. Над кантональным управлением стояли директории трех рыцарских округов (Ritterkreis) — Швабского, Франконского и Рейнского. Они следили за нерушимостью рыцарских привилегий и прямо сносились с императором и его советниками; в важных случаях они созывали все рыцарство округа на окружный съезд (Kreisconvent). Каждая из директорий поочередно играла роль общего правительства (Generaldirectorium) для всех трех округов или для всего И. рыцарства. И. рыцари не платили никаких И. налогов и не участвовали в расходах по содержанию И. суда. Первоначально они в случае войны лично носили службу, но с 1528 г. давали императору лишь полюбовные субсидии (subsidia charitativa). В своих владениях И. рыцари пользовались верховными правами как в светских, так и в церковных делах, собирали налоги (но также и доходы в качестве помещиков), чеканили монету, издавали законы, производили суд в первой и второй инстанции; апелляции на их суды поступали непосредственно в имперский суд. Ничтожная горсть подданных должна была содержать двор рыцаря, который по пышности соперничал с двором могущественных князей. Большей частью И. рыцари были нищие, считавшие себя монархами. Впоследствии императоры стали жаловать звание имперского рыцаря в качестве почетного титула, вследствие чего возникло различие между "реалистами" и "персоналистами"; последние только лично принадлежали к И. рыцарству. Равным образом и по отчуждении или потере рыцарского владения И. рыцарь лично сохранял свое звание. Перевороты XIX ст. привели к окончательному исчезновению И. рыцарства. С присоединением левого берега Рейна к Франции уничтожены были кантоны Верхне— и Нижне-Рейнский. Остальные рыцарские владения перешли к государям, в землях которых они были расположены, а с образованием Рейнского союза и упразднением империи (1806) И. рыцари были окончательно медиатизированы. Ср. Roth von Schreckenstein, "Geschich t e der ehemaligem freien Reichsritterschaft" (2 т., Тюб., 1859-62); Трачевский, "Германия накануне революции" ("Вестн. Европы", 1875 г., № 6, гл. VII).