(Trifolium L.) — род растений из семейства бобовых (см.), подсемейства мотыльковых (Papilionaceae). Однолетние и многолетние травы, корневище которых становится у некоторых деревянистым. Листья по большей части тройчатые, изредка лапчатые или состоят из четырех листочков; прилистники пленчатые и между собой более или менее срастаются. Цветы небольшие или даже мелкие, собранные у большинства в виде головок, нередко прикрытых, особенно в начале, верхним или 2 верхними листьями, образующими род поволоки. Расположение цветов зонтиками, кистью или поодиночке редко. Цветок построен по типу мотыльковых (см. Бобовые), из 10 тычинок 9 срастаются нитями, а 1 остается свободной. Завязь короткая, содержит от 2 до 6 семяпочек. После отцветания венчик высыхает, но не сваливается и окутывает маленький плод — боб, содержащий 1 или 2 семени, редко больше. Этот боб поздно вскрывается, иногда и вовсе остается не вскрытым. Мелкие семена почти шаровидны или несколько удлинены. Корни К. несут на ветвях своих особого рода вздутия или клубеньки, как это замечается и у многих других бобовых (может быть, окажутся они и у всех), внутри которых живет особый микроб (Rhizobium leguminosorum или Bacillus radicicola), способный задерживать азот, заключенный в воздухе, содержащемся в почве, и передавать его, в удобной для ассимиляции форме, растению. Это обстоятельство объясняет накопление азота в почве, где сидел К. или другие бобовые, объясняет и оплодотворяющее почву запахивание бобовых, т. е. так называемое зеленое удобрение или сидерацию. Род К. делится на 2 подрода и 9 секций или отделов, которые содержат в себе 250 видов.

Подрод I. Trifoliastrum. Жерло чашечки отверстое, голое; плодик (боб) содержит от 2 до 8 семян, редко по недоразвитию одно. Сюда относятся следующие виды, попадающиеся всюду в Европе и служащие особенно хорошими кормовыми травами: 1) Trifolium hybridum L. — шведский К. Многолетнее растение с трубчатыми восходящими ветвистыми стеблями высотой от 1 до 2 футов; листочки обратносердцевидные или овальные; цветочные головки густые, шаровидные, на длинноватых ножках, пазушные. Венчик из белого переходит в розовый, а при отцветании — в бурый; плод продолговатый, плоский, с тонким околоплодником, содержит от 1 до 3 семян; вполне зрелые темно-оливкового цвета. Цветет летом, плоды дает в конце лета и в начале осени. Цветы ароматные. Распространен по всей северной и средней Европе. Впервые стал разводиться в Швеции. Высоко ценится 2) Т. repens L. — белый ползучий или голландский К., также белая кашка и проч. Растение многолетнее; стебель ползучий укореняющийся, ветвистый, голый; листья длинно-черенчатые, их листочки широкояйцевидные, остроконечные; цветочные головки почти шаровидные; их ножки после отцветания отгибаются вниз, тогда как молодые или цветущие торчат вверх. Венчик белый или розоватый; цветы слегка ароматные; боб продолговатый, плоский, содержит от 3 до 4 семян, серо-желтого или оранжевого цвета, почковидные или сердцевидные. Распространен по всей Европе и Сибири до Байкала. К этому же подроду относятся: Tr. montanum L. — К. белый горный или белоголовка — многолетний, со стоячим стеблем, растущий дико по всей Европе, но сеется редко; Tr. alpinum L. растет в полугорных и нагорных странах европейских гор, начиная с Карпат и до Пиренеев, хороший корм, но не разводится; Tr. frugiferum L., с красными головками, повсюду в Европе, хороший корм, но сеется редко.

Подрод II. Жерло чашечки заткнуто валиком, иногда волосатым, или просто кольцом волосков; плод односемянной, редко 2-семяннoй. Сюда относится наиболее распространенный в культуре Т. pratense L., красный К., растущий дико по всей Европе и Сибири до Забайкалья включительно. Бывает двулетним, но чаще многолетним. Ветвистые стебли приподнимающиеся, листочки по краям цельные, с нежными ресничками по краям; цветочные головки шаровидные, сидят часто попарно и нередко прикрыты двумя верхними листьями. Венчик красный, изредка белый, чашечка с 10 жилками, плод — односемянный боб; семена то округлые, то угловатые, то желтовато-красные, то фиолетовые. Цветет от конца весны, плоды в начале осени. Этот К. разводится чаще всего, он натурализовался и в Америке, и в Австралии, и в Новой Зеландии, куда перевезен европейцами. На горы идет очень высоко, например в Альпах до 2500 м. Разведение К. началось, сколько известно, в Италии, где он разводился уже в 1550 г. (Брешия). К этому же подроду относится двулетний и однолетний Т. incarnatum L., растущий дико в Италии, но разводимый часто в южной Европе, приблизительно до 50° северной широты; Т. subterraneum L., относящийся сюда же, отличается тем, что его головки после отцветания загибаются вниз и углубляются в землю, где его плоды и созревают. Растет во всей средиземной области, у нас на южном берегу Крыма и на Кавказе. Кроме названных, в Европейской России попадается еще довольно много видов, всего 24. Некоторые из них представляют весьма хороший корм, в Западной Европе даже иногда разводятся, но у нас нет. Таковы Т. mеdium с красными головками, очень похож на полевой, но растет хорошо только в тени, в негустых рощах. Т. spodiceum L., с желтыми небольшими и продолговатыми головками, скоро буреющими и засыхающими, растет в сыроватых местах. Т. agrarium L., тоже с желтыми, но шаровидными головками, которые при увядании становятся светло-бурыми; растет на песчаных и суховатых местах. Худший из наших диких Tr. arvense L. — малорослый, ветвистый, с небольшими очень пушистыми головками и бледно-розовыми цветами. Он даже считается сорной травой, но скотом не избегается.