— Главным источником для истории М. войн служит 4-я книга сочинений Павсания (Παυσανίας, " Περιηγησις τής Έλλάδος"), который, как доказали исследования К. О. Миллера, пользовался при составлении рассказа о М. войнах позднейшими народными сказаниями, обработанными в III в. после Р. Х. поэтом Рианом. Оттого в его рассказе очень много сказочного и баснословного. Всего было три войны мессенцев со спартанцами, и все они носят общее название М. Предание выставляет поводом к первой М. войне (743—724 гг. до Р. Х.) похищение спартанских девиц М. юношами, пограничные ссоры между спартанцами и мессенцами. Спартанцы под предводительством царей Полидора и Феопомпа начали правильные военные действия против мессенцев, внезапно овладев их пограничным городом Амфеей и перебив почти всех ее жителей. Освоившись немного с военным делом, мессенцы сами стали тревожить спартанцев набегами на их территорию и наконец дали им битву, оставшуюся нерешенной. Так как перевес, по-видимому, был все-таки на стороне лаконцев, то мессенцы оставили свои незащищенные города и засели в укрепленной Ифоме. Дельфийский оракул обещал им победу, если будет принесена в жертву девица царского рода; Аристодем собственноручно заколол свою дочь, сделался царем и во главе соединенного войска мессенцев, аргосцев, аркадян и сикионян, разбил спартанцев. Однако спартанцам удалось добиться от оракула нового, более благоприятного для них предсказания, и Аристодем лишил себя жизни, а Ифоме была взята врагами. Многие мессенцы бежали в Аркадию и Аргос; часть, может быть, переселилась за море, а оставшиеся сделались периойками (см.). Унизительные условия мира и потеря независимости тяготили мессенцев; 39 лет спустя после первой вспыхнула вторая Мессенская война (685—668 гг. до Р. Х.). Теперь мессенцами предводительствовал Аристомен, из знатного царственного рода Эпитидов; спартанцев же воспламенял своими воинственными элегиями Тиртей (см.), которого им дали в предводители афиняне. И на этот раз война кончилась неблагополучно для мессенцев. После жестокого поражения они снова заперлись в другой своей горной крепости Ире, но должны были сдаться на капитуляцию. Союзники, оставшиеся на их стороне еще с первой М. войны, не могли им ничем помочь, а один из них, царь аркадян Аристократ, подкупленный спартанцами, даже изменил мессенцам, уведя свои войска в самую решительную минуту боя, под предлогом неблагоприятных предзнаменований. К концу войны вся страна, за исключением Мефоны и Пилоса, была во власти спартанцев: М. воины перешли в пределы Аркадии, часть населения Мессении (из Милоса и Мефоны) отплыла в Сицилию, а оставшиеся в стране были обращены спартанцами в илотов. Мессения была вычеркнута из числа самостоятельных государств Греции и сделалась провинцией Спарты. Но мессенцы не хотели примириться со своей участью и выжидали только случая, чтобы восстать против своих повелителей. Такой случай представился, когда в 464 г., вслед за ужасным землетрясением, вспыхнуло общее восстание илотов. Мессенцы укрепились в своем старом городе Ифоме, в течение 10 лет (464—455 гг. до Р. Х.) выдерживали осаду спартанцев и наконец вышли из крепости на почетных условиях: им дан свободный выход из Пелопоннеса. Афиняне отвели им для поселения только что приобретенный ими город Навпакт, откуда они в 425 г. поддерживали Демосфена в его предприятии против Пилоса, а после поражения Афин переселились в Киренаику.

Ср. Hertzberg, "Die Geschichte der Messenischen Kriege" (3 изд., Галле, 1875).