— оружие, приспособленное к тому, чтобы колоть или рубить; изготовляется из металла — некогда из бронзы (отливкой), позже из железа (ковкой). Вошло оно в употребление, по-видимому, сравнительно поздно. Люди имели палицы, ножи, кинжалы, топоры, молотки, копья, умели метать стрелы, дротики, пращи, бумеранги ранее чем дошли до искусства приготовлять длинные и острые клинки мечей. Все указанные виды оружия изготовлялись первоначально из камня, кости, рога, тогда как М. мог появиться только в металлическую эпоху, и то по достижении известного искусства в обработке металлов. Некоторое подобие М. представляют разве встречающиеся иногда у дикарей плоские деревянные палицы, иногда сточенные к обоим краям и даже заостренные к концу. Между предметами древнейшей "бронзовой" эпохи на Западе М. еще нет, а есть только широкие ножи-кинжалы; среди находок "медного" века, предшествовавшего, как думают теперь, бронзовому, М. тоже не встречаются; нет М. и на Востоке, в Сибири, где процветала некогда оригинальная медная промышленность, изготовлявшая своеобразные цельты, ножи, кинжалы, топоры и т. д. (известные 2—3 медных М. из Сибири скорее напоминают большие кинжалы). Бронзовые М., находимые в Скандинавии, имели форму узкого (ивового) листа, были средней величины, прямые, обоюдоострые; ими кололи, а не рубили; рукоятка таких М. была сравнительно короткая, что подало повод к предположению о малой величине рук у изготовлявших эти М. народа. У нас в России бронзовые М. находили редко, более на западной и юго-западной окраинах, в Финляндии, Польше, Подолии. Встречаются они иногда и на Кавказе, но в формах иного типа, сходных с ассирийскими. Уже в древнейших скифских курганах М. оказываются из железа, хотя по форме они еще отчасти напоминают бронзовые; рукоятка их обыкновенно обкладывалась медью, золотом или костью. Некоторые железные М. с обложенными бронзой рукоятями или с кольцом на верху последней, найденные на Кавказе, напоминают восточные или древнегреческие формы (из Ассирии, Микен). Древнейшие железные М., найденные в Западной Европе (Скандинавии, северной Германии), — довольно грубой работы и похожи на косари или даже на косы. Постепенно форма и работа железных М. совершенствуется; у кельтов в Галльштадтском могильнике, в поселении La T ê ne, на Невшательском озере в Швейцарии они хотя и подражают еще отчасти в своей форме бронзовым, но получают большую величину и другие отличия. Меч римлян был короткий; у германцев, рядом с коротким мечом-ножом (scramasak), употреблявшимся и для метания, были в ходу длинные (собственно кельтские) M. (spatha), с перекладиной и с конечной треугольной или полуовальной шишкой (набалдашником) на рукоятке. Железный стержень рукоятки оправлялся в дерево, кость, рог, золото, и эта оправа украшалась еще иногда гранатами и другими камнями. В Скандинавии такие М. характеризуют собой эпоху примерно с III по VII в. после Р. Х.; позже, с VIII по Х в., М. становятся массивнее, шире, рукоятки их солиднее; они делаются только из железа, часто украшаемого серебряной насечкой. Дальнейшее развитие М. на Западе состояло в том, что перекладина рукоятки стала делаться длиннее и тоньше, а набалдашник меньше, так что М. с рукоятью стал представлять большее подобие креста. При этом клинок постепенно суживался, делался легче, а рукоятка, сравнительно с клинком, длиннее. Еще позже, в XIII в., перекладине стали придавать изогнутую форму, выпуклую книзу, к клинку, а иногда и кверху, к рукоятке; с XV столетия стали приделывать кольца или овальные пластинки, которые впоследствии развились в сложные эфесы, защищавшие руку и отчасти еще сохранившиеся на новейших шпагах. В средние века и позже продолжали, впрочем, употребляться и более массивные М., иногда даже такие, что ими можно рубить, только держа их обеими руками. В России древнейшие железные М. были, по-видимому, плохого качества и редко сохранялись в могилах. В период древних могильников и курганов, по крайней мере в средней России, М. не были, по-видимому, распространены. Впрочем, в некоторых (иногда очевидно княжеских) курганах Х и последующих веков (в Петербургской, Курляндской, Смоленской, Черниговской, Орловской, Казанской губерниях) были найдены большие М. с рукояткой, часто украшенной серебряной насечкой, совершенно скандинавского типа. С другой стороны, М., хранящиеся в псковском Троицком соборе и приписываемые князьям Довмонту и Гавриилу Псковскому, представляют полнейшее сходство с западноевропейскими XIII—XIV веков и, очевидно, иностранного происхождения (на одном есть даже латинская надпись). Прямые М. рано были вытеснены в России саблями. Прямые М. были известны и на Востоке, в Индии, Китае, а также в Африке, где местами, например в Абиссинии, у туарегов Сахары, они употребляются еще и теперь, в формах, напоминающих М. крестоносцев. Особый центр распространения М. составляет Малайский архипелаг, где у даяков, бугизов и др. встречаются своеобразные, прямые и кривые, часто расширяющиеся к концу формы мечей и шашек. Изогнутые М., с выпуклым или выгнутым лезвием, были известны также у греков (kopis); в Индии и в других местах они были отчасти первообразами некоторых позднейших форм ятаганов и им подобного оружия.

М. обыкновенно носится в ножнах, первоначальная форма которых — кольцо, прикрепленное к поясу, браслету и т. п. У многих народов ножны состоят из одной деревянной пластины, соединенной с двумя плоскими кольцами, так что М. является замкнутым только со стороны, ближайшей к телу; полные ножны появляются уже позже. М. носится различно, большей частью на поясе, на левой или правой стороне или спереди (как кинжал, например на Кавказе). Большинство народов, по-видимому, носит М. на левой стороне, но римляне, например, носили его на правой, для того чтобы правой рукой можно было скорее его обнажить, не встречая препятствия в щите, носимого на левой руке.