— Смысл этого выражения не совершенно точно определен и не вполне резко разграничен от понятия о разлитии рек. Общее то, что вода реки, вследствие той или другой причины; поднимается и, не помещаясь в обыкновенном русле, затопляет окружающие местности, обыкновенно свободные от воды. Половодьем, или разливом реки, обыкновенно называют разливы, приуроченные к определенному времени года, как, например, весенний разлив наших рек, летний разлив рек в тропических странах и в областях муссонов. Эти разливы рек, бывающие в определенное время года, не только не вредны, но даже полезны человеку. Примеры — разлив Нила (см.), оставляющий плодородный ил. Благодаря нашему весеннему половодью, мы имеем заливные луга (см.), с необычайным урожаем трав. Н. можно назвать такие разливы рек, которые вредны для человека, портят его поля, сады и огороды, сносят сжатый хлеб и сено, портят и разрушают жилища; это — разливы рек в таких странах, где не бывает половодий, приуроченных к определенному времени года, например в Западной Европе, или же исключительно большие половодья в странах, где последние приурочены к определенному времени года. В Египте наиболее благоприятным считается средний разлив Нила, а неблагоприятными — слишком большой и слишком малый. В долинах небольших речек и оврагов, даже у нас, в стране весеннего половодья, самые большие Н. бывают после ливней. Чем меньше размеры бассейна речки или оврага, тем более опасность Н. от ливня, выпавшего на небольшом пространстве. Поэтому инженеры, при постройке железных дорог, мостов и т. д., стараются получить сведения о наибольших ливнях в данной местности. К сожалению, по крайней мере в России, так мало сделано наблюдений этого рода, что приходится руководствоваться приблизительными, часто неточными данными. Чем обширнее бассейн реки, тем большее значение получают уже не ливни на небольшом пространстве, но продолжительные обложные дожди, выпадающие сразу на больших пространствах бассейна, и таяние снегов. В таких условиях передача по телеграфу сведений о дождях и о высоте воды, выше по течению реки и ее главных притоков, дает полную возможность предвидеть наводнение и принять своевременно меры к защите от него. Особенно благоприятно в этом отношении положение низовья больших рек, не имеющих крупных притоков в нижнем течении, напр. Нила и Волги. Можно еще указать на две причины, от которых зависит Н. иных рек. Первая — ветер, дующий снизу вверх по реке и останавливающий ее течение, причем возвышается уровень воды и бывает Н., в особенности в устьях больших рек, впадающих в моря или большие озера; лучшие примеры этого — наводнения в низовьях Невы (см.). Масса воды Ладожского оз. так велика, что почти вполне регулирует количество воды в Неве, так что ни обильные и продолжительные дожди, ни таяние снега существенно не изменяют высоту ее воды; но ветер с моря имеет очень значительное влияние и производит большие Н. В устьях Волги колебания уровня, зависящие от притока воды, гораздо заметнее, но и здесь большие Н. зависят от ветра с моря, называемого местными жителями моряной. В некоторых тропических странах бывают еще более губительные Н. во время сильных циклонов в устьях больших рек. Самое губительное из этих явлений, о котором имеются достоверные сведения, Н. в устьях Ганга во время циклона, называемого обыкновенно циклоном Бакарганджи, когда от Н. погибло более 300 тыс. человек. Низовья рек Индии и Китая особенно подвержены подобным явлениям, так как здесь нередки циклоны, сопровождаемые сильными бурями, и низовья рек густо населены, а в Китае даже миллионы людей постоянно живут на судах и плотах. Другая причина опустошительных Н., тем более опасных, что они наступают внезапно, без всякого предупреждения — землетрясения. Когда они бывают на берегах моря, то всегда сопровождаются несколькими приливами и отливами морской воды. Во время сильных землетрясений подъем воды так велик и она двигается так быстро, что иногда опустошения от них бывают больше, чем от самого землетрясения. Особенно известно в этом отношении землетрясение в Лиссабоне 1 ноября 1755 г. Н., происходящие от землетрясений, не ограничиваются местностями, подвергшимся последним; то, что можно назвать приливной волной землетрясения, распространяется по открытому морю на огромное пространство. Так, после землетрясений у западного берега Южной Америки большой подъем воды замечается на восточных берегах Японии, Австралии и Новой Зеландии. Большие вулканические извержения, соединенные со взрывами, как известные извержения Кракатоа между о-вами Ява и Суматра в августе 1883 г., также сопровождаются большими и гибельными Н. на берегах моря; подъем воды чрезвычайно быстрый. Помимо количества дождя или прибыли воды от таяния снега, большая или меньшая опасность от Н. зависит, конечно, и от проницаемости почвы: чем она больше, тем больше воды просачивается в почву, питает родники, поддерживает постоянный уровень в реках, но не грозит опасностью Н. Можно выразиться так, что опасна лишь та вода, которая течет по поверхности и поэтому быстро достигает русла оврагов, речек и рек. Однако, при одинаковой проницаемости почвы, опасность от Н. может быть неодинакова, в зависимости от двух условий:

1) Если почва проницаема, то опасность Н. после сильных дождей в значительной степени зависит от того, выпали ли они после продолжительной засухи или нет. В первом случае промежутки (поры) почвы, обыкновенно наполненные воздухом, могут принять много воды ранее, чем переполнятся. Напротив, если до ливней были дожди или только что растаял снег и промежутки почвы наполнены водой, то она новой воды принять не может, и, в таком случае, вода ливня будет точно так же течь по поверхности, как по непроницаемой почве. В Индии, например, давно замечено, что в июне, т. е. в начале дождей летнего муссона, даже сильные ливни редко производят Н. там, где почва проницаема: почва успела высохнуть на большую глубину в течение шестимесячной засухи. Напротив, в июле и августе, когда почва насытилась водой, Н. скоро следуют за ливнями.

2) У нас весной на проницаемой почве условия очень различны, в зависимости от залегания снега и от того, была ли почва влажна с осени или нет. Если глубокий снег лег рано при самом начале морозов и пролежал всю зиму, то почва промерзает на очень малую глубину и оттаивает обыкновенно ранее, чем растает весь снег. Поэтому вода от такого снега впитывается в почву, и лишь незначительное количество течет по поверхности. В таких случаях Н. обыкновенно не бывает, но довольно высокий уровень воды держится долго. Так было весной 1888 г. в средней России после холодной, но очень снежной зимы. Если осенью почва очень влажна и в начале зимы бывают морозы без снега, то почва промерзает на большую глубину, не успевает оттаять до окончательного таяния снега весной, и тогда снежная вода скатывается по мерзлой почве, как по глине или твердому камню, и быстро достигает оврагов и рек. Если почва непроницаемая для воды, покрыта растительностью, то опасность от Н. уменьшается, так как вода не может быстро скатываться по поверхности, встречая на каждом шагу препятствия, которые замедляют ее течение. Кроме того, она стекает вдоль корней и таким образом хотя немного впитывается в почву. Особенно велики препятствия для быстрого стока воды по поверхности в густом лесу: здесь помимо препятствия быстрому стоку воды от стволов деревьев, кроме проникания ее в глубь вдоль корней, особенное значение имеют живые и мертвые покровы — листья и мох, которые впитывают воду, как губка, и не дают ей быстро дойти до рек. Поэтому уничтожение растительности, особенно лесной, значительно увеличивает опасность Н. Ни одна страна не испытала это более, чем южная Франция, где в последнее столетие было вырублено много лесов, а молодая поросль и горные луга пострадали от неосмотрительной пастьбы скота. Н. стали все чаще и опустошительнее, прибыль воды после ливней и таяния снега в горах быстрее. Н. увеличились не только в небольших горных речках, но даже в более значительных реках, как Луара, Рона и Гаронна. Поэтому с 60-х годов были приняты меры для разведения лесной и луговой растительности там, где она была уничтожена. В последние годы и у нас в дождливом юго-зап. Закавказье увеличилась опасность от Н. от той же причины: неосмотрительной вырубки лесов на горных склонах (см. Р. Н. Савельев; в "Метеорологическом Вестнике", 1896 г.). Болота, особенно моховые, также в значительной степени уменьшают опасность от Н., так как мох, как губка, впитывает большое количество воды. Поэтому осушка болот может увеличить опасность от Н. в том случае, когда на месте их будут поля. Озера еще в большей степени регулируют уровень воды в реках, вытекающих из них; так, например, для Рейна, выше Констанцского озера, самое большое количество воды, измеренное до сих пор, относится к самому малому, как 70:1, а ниже озера, в Базеле, как 14:1. Несомненно, что влияние более значительных озер, как Ладожское, Онежское, большие американские, на регулирование воды вытекающих из них рек еще больше, и можно сказать, что опасность наводнения в этих реках почти совершенно устраняется за исключением тех, которые зависят от ветра в низовьях и землетрясений. Ввиду этого нередко уже делали предложения устраивать большие запруды в верховьях рек собственно для уменьшения опасности от Н.; но до сих пор ни один из подобных проектов не осуществился, главным образом из-за дороговизны. Впрочем, некоторые из существующих запруд, служащих другим целям, могут быть полезны и для уменьшения Н., а именно сооружаемые в целях помощи для судоходства и для искусственного орошения. Подобные запруды могут предупреждать Н. или уменьшать вред от них в тех случаях, когда высокая вода в реках приурочена к определенному времени года, напр. в странах муссонов и в большей части Европейской России. В таком случае можно опорожнять запруды перед наступлением дождей или таянием снега. Запруды же, служащие для цели промышленности и для водоснабжения городов, очевидно, почти не могут служить для уменьшения вреда от Н., потому что постоянно возможно равномерный запас воды в данном случае необходим. С другой стороны, запруды сами по себе могут служить причиной Н. в случае прорыва плотины. Подобные Н. в небольших размерах очень нередки в России, гораздо более крупные были недавно в Алжирии и в сев.-амер. штате Пенсильвания. В Западной Европе в последнее время убедились в том, что так называемое регулирование рек (см.), при чем достигается однообразное падение и спрямление русла, увеличило опасность от Н., особенно после ливней и быстрого таяния снегов, так как вода стекает быстрее прежнего, не застаиваясь в болотах по берегам рек. Особенно велика опасность для нерегулированных частей бассейна, находящихся ниже регулированных. Нередко в долинах рек, подверженных Н., выгоды поселения от Н. настолько велики, что привлекают много народа, и для защиты жилищ и полей от воды окаймляют течение реки продольными плотинами. В Европе самые большие работы подобного рода — в Сев. Италии по нижнему течению реки По, в Сев. Америке по нижнему Миссисипи. Подобный способ ограждения имеет свои опасности: течение реки стеснено, и вследствие этого уровень воды стоит гораздо выше, чем он был бы при естественных условиях во время половодья. Поэтому плотинам приходится выдерживать большое давление воды, и в самую незначительную промоину устремляется много воды, и она быстро увеличивается. Опасность увеличивается тем, что речной ил, который при других условиях распределялся бы на большом пространстве, в реках, огражденных плотинами, может отложиться лишь между ними; поэтому дно реки постоянно возвышается, и после нескольких столетий существования плотин, если вода реки очень богата твердыми осадками, дно бывает выше окружающих полей. В России, благодаря тому, что ценность земли в долинах не особенно велика, продольных плотин немного: лишь на низовьях Терека они получили довольно значительное развитие, а с ними вместе увеличилась конечно, и опасность Н. В последние два года в Румынии построены продольные плотины вдоль принадлежащего ей правого берега Прута, верст на 200; вследствие этого, конечно, русский берег Прута, не огражденный плотинами, подвергается опасности Н. более, чем прежде.