— На Западе еще в XVI в. встречались единичные попытки, имевшие целью доставить всем слоям населения возможность бесплатно и широко пользоваться книгой; в Гамбурге, например, уже в 1529 г. была основана городская библиотека. Широкое развитие Н. библиотеки получили только во второй половине XIX в. Во главе движения встали Англия и Америка. Крупную услугу этому делу в Англии оказал Эварт, добившийся издания, в 1849 г., особого закона, дозволявшего городам вводить у себя особый налог для устройства народных библиотек. Первая народная библиотека была основана в 1852 г. в Манчестере. К 1890 г. 40 английских городов имели такие библиотеки, которые могли выдавать в год до 100 тысяч книг. В Америке во главе движения стал город Бостон, где Н. библиотека была открыта в середине 50-х гг. и имеет в настоящее время свыше 600 тыс. томов. К 1885 г. общее число библиотек в Америке достигло 5340, с 20,6 миллионами томов. В Германии и Австрии движение в пользу народных библиотек началось несравненно позже, но к началу 90-х гг. в Берлине было 26 Н. библиотек, Вена и Дрезден имели по 10 библиотек, Ганновер — 8, Бремен — 5 и т. д. Громадное значение в деле основания Н. библиотек в Германии и Австрии имела деятельность различных обществ по народному образованию, например основанного в Берлине в 1871 г. "Gesellschaft für Verbreitung der Volksbildung", "Deutscher Verein zur Verbreitung gemeinnü tziger Kenntnisse" и т. п. Во Франции в том же направлении действуют лига Н. образования (см.) и Франклиновское общество Н. библиотек, основанное в 1861 г. Общей статистики для Франции нет; в Париже в 1891 г. было 64 Н. библиотеки, с 251670 том. Число Н. библиотек растет и в других европейских странах, а также в Австралии, Южной Африке и Японии; в последней существует особый библиотечный налог. Насколько в этом отношении Россия отстала от Запада, можно судить по следующим цифрам: к 1879 г. в Швеции было 1880 Н. библиотек, в Швейцарии их теперь более 2000, Виктория насчитывает их свыше 300, Новая Зеландия — около 400, а в России к 1894 г. было всего 862 библиотеки всех разрядов. В 30—50-х гг., по инициативе и при материальной помощи со стороны Императорского вольного экономического общества, во многих городах России были основаны публичные библиотеки (см.). Открытые в то же время немногочисленные сельские библиотеки не имели никакого успеха: при крепостном строе и почти поголовной безграмотности крестьян большая часть их существовала только номинально. После 1861 г. усилия общества и общественных учреждений были направлены преимущественно на распространение грамотности. Вопрос о доставлении чтения населению более или менее грамотному возникает лишь в 80-х гг. и, выходя из области филантропии, становится предметом серьезного внимания со стороны земских деятелей и общества. Сначала потребность грамотного населения в книге пытались удовлетворить при помощи библиотек, существующих при начальных школах; но скудный запас книг в этих библиотеках не мог удовлетворить взрослое грамотное население, хотя во многих местностях в школьные библиотеки стали включать не только детские книги, но и книги для взрослых (ввиду чего и самые библиотеки получили название народно-школьных). При такой постановке дела возникало немало неудобств, так как школьные библиотеки могут быть открываемы для выдачи книг только в свободное от учебных занятий время; кроме того, чтение книг в самом школьном помещении не разрешается. Мало помогали делу и публичные библиотеки, как по своей дороговизне, так и потому, что расположены они преимущественно в городах: из 862 библиотек только 96 находились в селах, заводах и местечках, и почти половина этого числа (43) приходилась на долю Прибалтийских губерний; из остальных 53 сельских библиотек бесплатных было не более 40. 15 мая 1890 г. изданы "правила о бесплатных Н. читальнях и о порядке надзора за ними". Эти правила упростили порядок открытия библиотек, поставив их разрешение в зависимость от местного губернатора, а не от центрального ведомства; но выбор книг был ими до крайности ограничен. По § 4 правил "читальни могут иметь у себя лишь следующие книги: а) книги, значащиеся в издаваемых министерством народного просвещения каталогах книг для употребления в ученических библиотеках средних и низших учебных заведений и в учительских библиотеках низших учебных заведений; б) книги, одобренные министерством народного просвещения к обращению в читальнях; в) книги, указанные духовным ведомством для употребления в церковно-приходских школах и в церковных библиотеках; г) книги и журналы, издаваемые с разрешения духовной цензуры; д) книги и журналы, издаваемые правительством, и ж) из светских книг и журналов те, кои будут указаны министерством Н. просвещения по соглашению с обер-прокурором святейшего синода". Ближайший надзор за бесплатными Н. читальнями возлагается на одно или несколько лиц учебного или духовного ведомства. В 1892 г. министерством Н. просвещения был издан список периодических изданий, допущенных к обращению в Н. читальнях. Всего в этом списке значатся 69 периодических изданий, в том числе специального характера — 38, детских — 8, народных — 3, иллюстрированных — 7; на долю изданий общелитературного характера приходится только 10 газет и 3 журнала. Этот список в 1896 г. заменен другим, допускающим в Н. читальни 88 журналов и газет; новых изданий внесено 20, исключены 2 газеты — "Гражданин" и "Биржевые Ведомости". Общий характер списка не изменился, так как все вновь допущенные 20 изданий принадлежат к изданиям специального характера. Из всей провинциальной прессы в список попал один "Варшавский Дневник". Всего допущено в Н. читальни около 17% всех выходивших в России изданий (если принять число их для 1896 г. то же, что и для 1891 г., а именно 523). Количество книг, допущенных в Н. библиотеки-читальни по правилам 15 мая 1890 г., равно 2 ¹/₂ —3 тыс., не считая духовного отдела, что составляет 3,3% всех существующих на русском языке книг (около 90000). В 1896 г. выпущен министерством народного просвещения "Каталог" книг для бесплатных народных читален", но он не представляет полного свода всех допущенных в Н. библиотеки книг. Вообще, в новом министерском каталоге преобладают так называемые народные издания, ценой ниже 10 коп. (18%), и издания дорогие, от 2 до 63 руб. (43%). Главным источником для приискания книг, разрешенных к обращению в Н. библиотеках, служит "Журнал Министерства Народного просвещения", в котором отмечаются все разрешенные к употреблению в ученических библиотеках книги. Примерные каталоги книг на разные суммы изданы спб. комитетом грамотности, состоявшим при Императорском вольном экономическом обществе, и комитетом по устройству сельских библиотек и Н. читален, состоящим при харьковском обществе распространения в народе грамотности. До самого последнего времени движение в пользу открытия Н. библиотек было очень слабо; открывали их чаще всего городские управления, частные лица, иногда сельские общества; земства ограничивались устройством школьных библиотек, и собственно Н. библиотек было очень мало. Сильное движение, захватившее и земства, и города, начинается с 1894 г. Инициатива широкой и повсеместной постановки на очередь вопроса об учреждении бесплатных Н. библиотек принадлежит бывшему спб. комитету грамотности. На собрании 14 декабря 1893 г. было принято решение об открытии сбора пожертвований на устройство 100 бесплатных Н. библиотек-читален, на сумму в 25000 руб. В июне 1894 г. совет комитета разослал на обсуждение всех уездных земских собраний особый доклад, с изложением условий содействия открытию Н. библиотек (высылка книг на сумму в 250 руб., если земство примет на себя или укажет источники для обеспечения библиотеки помещением и средствами дальнейшего существования). Многие уездные земства постановили воспользоваться предложением комитета, другие стали самостоятельно открывать Н. библиотеки, ассигнуя на этот предмет известные суммы; движение захватило волостные и сельские общества, составлявшие приговоры об обеспечении дальнейшего существования библиотеки, при содействии комитета в первоначальном ее устройстве. В 1895 и 1896 гг. в деле устройства народных библиотек приняли участие и губернские земства, например саратовское, смоленское, новгородское (ассигновавшее на Н. библиотеки 11000 рублей), пензенское (3600 рублей), костромское (3000 рублей), черниговское, ассигновавшее 60000 рублей на 4 года, пермское, вятское, херсонское и др. Наибольшее развитие Н. библиотеки получили на северо-востоке и на юге России; во многих уездах этих районов ярко проявилось ясное понимание значения библиотек как со стороны земства и местной интеллигенции, так и со стороны сельского населения. Более отсталой является средняя Россия. В общем теперь в России насчитывается более 300 народных библиотек-читален. Результат открытого спб. комитетом грамотности сбора пожертвований превзошел ожидания: вместо 25000 руб. в распоряжение совета по 31 декабря 1895г. поступило 34640 руб. 88 коп. Наряду с бывшим спб. комитетом грамотности работает харьковское общество распространения в народе грамотности; при нем существует комитет по устройству сельских библиотек и Н. читален. В 1892 г. при обществе распространения полезных книг, существующем в Москве, возникла комиссия по устройству Н. читален и библиотек. В Нижнем Новгороде открыта бесплатная Н. библиотека обществом распространения школьного образования; в Одессе действует "Одесское славянское благотворительное общество св. Кирилла и Мефодия", в Москве — бывший московский комитет грамотности, в СПб. — "Невское общество устройства Н. развлечений" и основанное в 1895 г. общество "Помощи в чтении больным и бедным", открывшее две бесплатные Н. библиотеки для взрослого населения. Много просветительных и благотворительных обществ работает в этом направлении в разных местах России. Все открытые бесплатные Н. библиотеки-читальни пользуются большим сочувствием населения и привлекают массу читающих. Охотнее всего читаются книги беллетристического содержания (классики русские — Гоголь, Пушкин, Лермонтов, Л. Толстой, Кольцов и др., иностранные — Диккенс, Вальтер Скотт, Гюго, Бичер-Стоу) и книги религиозного характера; книги по сельскому хозяйству берутся мало, книги по естествознанию — чаще; большой спрос на исторические сочинения; требуются издания по ремеслам; велик спрос на газеты. Требования на тот или другой разряд книг зависят от местности, где находится читальня, от профессии читателя и др. причин. Больше всего читателей в возрасте до 25 лет; свыше 25 лет. — ¹/₅ общего числа. Много данных о ходе Н. библиотечного дела в России сгруппировано в книге Пругавина, "Запросы народа и обязанности интеллигенции в области просвещения и воспитания" (изд. 2-ое, СПб., 1895 г.) и в журнале "Русская Школа", в отделе "Педагогическая хроника".

См. отчеты спб. комитета грамотности за 1894 и 1895 годы; Вахтеров, "Внешкольное образование народа" (М., 1896). О каталоге Н. читален ср. "Русское Богатство" (1896 г., № 11, "Внутреннее Обозрение") и "Русские Ведомости" (1896 г., № 253). О Н. библиотеках за границей см. ст. "Volksbidu n gsvereine" в VI т. "Handw. d. Staatswissenschaften".