— название, применяемое к большинству островов Тихого океана. Обыкновенно не причисляют к О. островов, находящихся на расстоянии до 600 км. от берегов Северной и Южной Америки, например Галапагосские, Хуан-Фернандес и т. д., а также Новую Гвинею, острова между ней и Филиппинскими (Халмахера, Джилоло и т. д.), Филиппинские острова, Формозу, Лиу-Киу и Японию. Эти острова и Австралийский материк обозначают западную границу О. На юге и востоке границами служат огромные пространства океана, совершенно лишенные островов. Самый южный остров О. — остров Антиподов, к югу от Новой Зеландии (50° южной широты, 178° восточной долготы), самый восточный — острова Салас и Гомес к востоку от острова Пасхи (26° южной широты 106° западной долготы), а на северо-востоке последняя группа — Гавайские или Сандвичевы острова. В середине XIX столетия было принято деление О. по племенам, ныне почти оставленное, на Меланезию, к которой причисляли Новую Гвинею, архипелаг Луизиаду, Бисмарков архипелаг, Новые Гебриды, Новую Каледонию, Соломоновы острова и острова Фиджи; Микронезию, к которой причисляли острова Марианские, Каролинские, Гильбертовы и т. д., вообще острова к северу от экватора и к западу от 180°, и Полинезию, заключавшую в себе восточную часть О. Главные группы последней — острова Гавайские, Маркизские, Низкие или Туамоту, острова Товарищества (Таити и т. д.), остров Тубуай, группы Тонга и Самоа, наконец, далеко на юге Новая Зеландия. Если исключить последнюю и Новую Гвинею, то все названные острова О. — настоящие океанические, т. е. никогда не бывшие частями материков (о делении островов на материковые и океанические — см. Острова). Они разделяются на две категории — высокие, вулканические и низкие коралловые. Отсутствием осадочных формаций, сходных с находимыми на материках, опровергается мнение, бывшее довольно распространенным до 70-х годов, что О. — остаток материка, в течение долгих лет опускавшегося, так что остались над водой только вершины прежних гор. Высокие острова имеют более роскошную и разнообразную растительность, благодаря плодородию почвы и разнообразию поверхности. Вследствие того, что О. никогда не была частью материка и что большинство островов очень отдалены от материков, растительная и животная жизнь бедна видами и отличается эндемизмом. Наземных млекопитающих до сношений с европейцами не было; птиц по направлению к востоку становится все меньше и меньше. Более значительные острова были населены уже до приезда европейцев: острова так называемой Меланезии — папуасами, остальные — малайским племенем, причем самое рослое и красивое население было на высоких островах, особенно на юге (Новая Зеландия) и востоке (Маркизские острова). Более крупные острова О. имеют или могут иметь значение для возделывания многих тропических продуктов; затем многие острова имеют хорошие гавани и могут играть немалую роль для торговли и военного флота, особенно на перепутье между восточными и западными берегами Тихого океана. Уже теперь существуют большие пароходные линии между Калифорнией и Китаем, с заходом на Гавайские острова, между островом Ванкувер и Австралией и Новой Зеландией. После прорытия канала Никарагуа О. приобретет еще гораздо большее значение. Понятно, поэтому, что морские державы Европы и Соединенные Штаты обратили особое внимание на О. Великобритания получила наибольшую долю, Франция и Германия имеют значительные владения и протектораты, а Североамериканские Соединенные Штаты завладели в 1897 г. Гавайскими (Сандвичевыми) островами.