(opera — итал., Oper — нем., op éra — франц.) — художественно-драматическая форма театральных представлений, в которой речь, соединенная с музыкой (пение и аккомпанемент), и сценическое действие имеют преобладающее значение. Зародыш такой драматической формы следует искать в Италии, в мистериях, т. е. духовных представлениях, в которых эпизодически вводимая музыка стояла на низкой степени. Духовная комедия: "Обращение св. Павла" (1480), Беверини, представляет уже более серьезный труд, в котором музыка сопровождала действие с начала до конца. В пол. XVI стол. большой популярностью пользовались пасторали или пастушеские игры, в которых музыка ограничивалась хорами, в характере мотета или мадригала. В "Anfiparnasso", Opaцио Векки, хоровое пение за сценой, в форме пятиголосного мадригала, служило для сопровождения игры актеров на сцене. Эта "Commedia armonica" была дана в первый раз при Моденском дворе в 1597 г. В конце XVI столетия попытки ввести в такие сочинения одноголосное пение (монодию) вывели О. на тот путь, на котором ее развитие пошло быстро вперед. Авторы этих попыток называли свои музыкально-драматические произведения drama in musica или drama per musica; название О. стало применяться к ним в первой половине XVII стол. В последнее время некоторые оперные композиторы, напр. Рихард Вагнер, опять вернулись к названию: музыкальная драма. Цель О. — усилить и углубить, с помощью музыки, действие драматического произведения. Хотя музыка в О. имеет преобладающее значение, тем не менее, успех ее находится в зависимости от текста (либретто, см.), который должен иметь интересный, ясный сюжет, сжатую, красивую литературную форму, жизненность и выразительность речи. Сюжет должен давать возможность к разнообразному выбору голосов (сопрано, меццо-сопрано, альт, тенор, бас) и к участию хора. Задача О. — не эффектность, а полная выразительность. О. отклонилась от этой задачи у итальянцев в XVIII стол. и в первой половине XIX стол.; ради эффектной вокальной виртуозности они почти превратили О. в концерт в костюмах. В последнее время виртуозность отступила на второй план или совсем изгнана из О., но явился другой недостаток — слишком сильная и сложная инструментовка, заглушающая пение и препятствующая слову, этому важному фактору в О., доходить до слушателя с полной ясностью. В настоящее время взгляд на правильное соотношение музыкальной формы и текста далеко еще не установился. Большинство композиторов склоняется к системе Вагнера, придерживавшегося в своих позднейших О. речитатива и ариозного пения; меньшинство, не отрицая полезности этих форм, вводит в свои О. также арии и ансамбли, т. е. номера, имеющие определенную форму. Представителями последнего направления пользование речитативом, ариозо или округленными формами совершенно рационально ставится в зависимость от требования текста. Первый оперный театр для публичных представлений был открыт в 1637 г. в Венеции; ранее О. служила только для придворных развлечений. Первой большой О. можно считать "Дафне" Пери, исполненную в 1597 г. О. скоро распространилась по Италии, а затем и по остальным странам Европы. В Венеции со времени открытия публичных зрелищ в продолжение 65 лет появилось 7 театров; для них написано разными композиторами (числом до 40) 357 О. Первыми оперными пионерами были: в Германии Шютц ("Дафне", 1627), во Франции Камбер ("La pastorale", 1647), в Англии Пурцель; в Испании первые О. появились в начале XVIII стол.; в России Арайя первый написал "Цефал и Прокрис" на самостоятельный русский текст (1755). Первая русская О., написанная в русских нравах — "Танюша или счастливая встреча", музыка Ф. Г. Волкова (1756). См. Музыка. Разновидности О.: большая О. (opera seria — итал., trag é die lyrique, позднее grand-op é ra — франц.), полукомическая (semiseria), комическая О. (opera-buffa — итал., op é ra-comique — франц., Spieloper — нем.), романтическая опера, на романтический сюжет. В комической О., немецкой и французской, между музыкальными номерами допускается диалог. Есть и серьезные О., в которые вставлен диалог, напр. "Фиделио" Бетховена" "Медея" Керубини, "Волшебный стрелок" Вебера. Отпрыском комической О. следует считать оперетту (см.), которая получила особенное распространение во второй половине XIX стол. О. делится на акты, картины, сцены, номера. Перед актами бывает пролог, в конце О. — эпилог. В состав О. входят: солисты, хор, оркестр, военный оркестр, орган, в оперную музыку — речитативы, ариозо, песни, арии, дуэты, трио, квартеты, ансамбли и т. д., из симфонических форм — увертюра, интродукция, антракты, пантомима, мелодрама, шествия, балетная музыка.