— Термин О. употребляется в двух разных значениях. В более широком смысле слова О. называются жалоносные перепончатокрылые из семейства Vespidae (О.), Crabronidae (песочные O.) и Pompilidae (дорожные О. или помпилиды — см. Песочные О. и Помпилиды). О. в тесном смысле слова (Vespidae s. Diploptera) составляют большое (около 1000 видов) семейство, распространенное во всех частях света. Наиболее характерная особенность их та, что передние крылья в покое складываются вдвое вдоль. Тело их обыкновенно почти голое, сяжки обыкновенно коленчатые, у самцов более утолщенные к концу и более длинные, чем у самок; сложные глаза почковидные, глазки явственные; переднегрудь доходит по бокам до основания крыльев. По своему образу жизни О. распадаются на общественных и одиночных. У первых есть самцы, самки и рабочие (недоразвитые самки), у вторых рабочих нет. Самцы лишены жала и снабжены на конце брюшка клещевидным совокупительным аппаратом, самки и рабочие имеют жало. Одиночные О. строят гнезда из глины и т. п. веществ, прикрепляя их свободно к различным предметам, или же устраивают их в норках, вырытых в глине или песке или различных пустотах, надстраивая к ним иногда придаточные части (трубку) из минеральных веществ. В такое гнездо помещается запас пауков или личинок различных насекомых, которых О. парализуют ужалением в нервные узлы; такие парализованные животные весьма долго остаются живыми и служат запасом свежей пищи для личинки О., выходящей из яйца, положенного в гнездо. Некоторые одиночные О. (из подсемейства Masaridae) кладут яйца в гнезда других перепончатокрылых. У общественных О. материалом для построек гнезд служат главным образом изгрызенные и смешанные со слюной растительные вещества: частички дерева, коры, мха и др. Из разгрызенного и смешанного со слюной дерева или коры они приготовляют вещество, очень похожее на грубую бумагу или картон. Некоторые тропические формы употребляют для построения гнезд также минеральные вещества (например, глину) и навоз. Из этих веществ общественные О. строят шестигранные или цилиндрические ячейки, несколько расширенные обыкновенно к свободному концу, которые располагаются друг около друга в один слой, образуя простые (не двойные, как у пчел) соты. Соты располагаются горизонтально один над другим, отверстиями ячеек вниз, и прикрепляются к различным предметам с помощью того же бумагообразного вещества, из которого построен и самый сот. Гнезда могут быть открытые, т. е. лишенные общей наружной оболочки, или покрытые, окруженные однослойной или многослойной наружной оболочкой. В частностях покрытые гнезда представляют большое разнообразие, но в них можно различать два главных типа: стелоциттарии — когда соты не прикреплены к наружной оболочке гнезда, соединены между собой столбиками бумажного вещества и не имеют отверстий для прохода из одного этажа в другой (для этого служит свободный промежуток между краями сотов и наружной оболочкой), и фрагмоциттарии — когда соты плотно прикреплены к наружной оболочке, не соединены между собой столбиками и имеют в центре или ближе к краю сотов отверстия для прохождения из одного этажа в другой, или же имеют соты сплошные, но тогда в боковой стенке гнезда есть особые отверстия, ведущие к каждому из сотов. Покрытые гнезда европейских О. относятся исключительно с стелоциттариям. Форма гнезд очень разнообразна: фрагмоциттарии чаще удлиненные, цилиндрические, стелоциттарии — округлые, овальные и т. д. Гнезда могут быть или свободно подвешенными, или находиться в дуплах, под землей и т. д. Постройки общественных О. — однолетние (это относится не только к О. умеренных поясов, но и к тропическим). Зимуют лишь оплодотворенные самки, и каждая такая самка устраивает небольшое гнездо, сначала с одним сотом и немногими ячейками, кладет в них яйца и выкармливает личинок, из которых развиваются рабочие О., освобождающие самку от забот о дальнейшем построении гнезда, добывании пищи и уходе за потомством (по некоторым наблюдениям, самка и после выхода рабочих принимает участие в уходе за потомством). Пищей О. служат различные сахаристые вещества (соки цветов, плодов и т. д.); личинок они кормят отчасти тоже сладкими веществами, а главным образом насекомыми, за которыми и охотятся для этой цели. Достигшая полного развития личинка закрывает отверстие ячейки белой выпуклой оболочкой из шелка и превращается в куколку. По мере увеличения общины гнездо О. увеличивается, причем не только прибавляются новые ячейки по краям прежнего сота, но строятся новые соты под прежними. Размеры гнезд могут быть весьма значительны (у некоторых тропических форм футов до 6 длиной) и число особей в общине может доходить до нескольких тысяч (в этом отношении между разными общественными О. существуют резкие различия). Осенью появляется поколение, состоящее из самцов и самок, происходит оплодотворение, и затем вся община гибнет, кроме оплодотворенных самок, которые зимуют и весной основывают новые гнезда.

Семейство Vespidae делится на три подсемейства, отличающиеся как по строению, так и по образу жизни. Подсемейство общественные О. (Sociales) отличается широкими верхними челюстями с 3 зубцами, округленным с боков первым члеником груди, брюшком, обрубленным при основании или снабженным треугольным основным члеником, двумя шипами на голенях средней пары ног, а также некоторыми особенностями в жилковании крыльев, тремя формами особей и общественной жизнью. У рода оса (Vespa) задний край груди и передний край почти конического брюшка как бы обрублены. Гнезда покрытые, типа стелоциттарий, висячие, в дуплах или подземные. Для человека О. вредны ужалениями, поеданием плодов и иногда (шершни) обгрызанием коры молодых стволов и ветвей деревьев; некоторую пользу они приносят истреблением насекомых. Шершневая О. или шершень (V. crabro L.) буроватого или красно-бурого цвета, с буровато-желтым рисунком на голове и брюшке и желтоватыми крыльями; длина самки 30 мм, самца 24 мм, рабочей 22 мм. Широко распространены в Европе. Гнезда строит в дуплах из хрупкой, ломкой бурой массы. Развитие продолжается около 28 дней (5 дней развития в яйце, 9 дней жизни личинки и 14 — куколки. Ужаление очень болезненно и может быть опасным. У рода Polistes брюшко веретенообразной формы, с треугольным основным члеником, заднегрудь кзади покатая, сяжки самца загнуты на конце; гнезда непокрытые, состоящие из одного или двух сотов, прикрепленных на стебельке. Polistes gallica Fabr. — французская бумажная О. черного цвета с желтым рисунком, длиной 11—13 мм, водится в средней и южной Европе, общины ее невелики (к осени 60—120 особей). К подсемейству Soli t ariae s. Eumenidae (стенные О.) относятся формы одиночные, имеющие лишь самцов и самок и строящие гнезда из минеральных веществ. Челюсти их узкие и длинные с 3—5 зубцами, переднегрудь по бокам угловатая или с шипиком, средние голени с одним шипом. Пища состоит из парализованных пауков или личинок насекомых. К подсемейству Masaridae относятся формы с крыльями, не вполне складывающимися вдоль. Они тоже одиночные, но (по крайней мере, некоторые из них) кладут яйца в гнезда других перепончатокрылых. Водятся в теплых и жарких странах.