(от πατήρ, pater) — одна из богословских наук, имеющая своим предметом изучение творений святых отцов церкви и систематическое изложение содержащегося в них учения. В христианской церкви название "отца" присваивается, еще со времен апостолов, вообще пастырям церкви. В более специальном смысле название "святых отцов церкви" присваивается тем церковным учителям, которые в своих творениях оставили изложение и объяснение веры христианской, принятое церковью к своему руководству. Из ряда "отцов церкви" особенно выделяются "вселенские учители", имеющие наивысший личный авторитет в церкви как оказавшие ей особые услуги защитой, формулированием и разъяснением догматов веры. В восточной церкви такое значение присваивается св. Василию Великому, Григорию Богослову, Иоанну Златоусту и Афанасию Александрийскому, на Западе, кроме того, Иерониму Стридонскому, Августину Гиппонийскому, Амвросию Медиоланскому и папе Григорию Великому. Кроме того, западная церковь имеет так называемых doctores ecclesiae, к которым причисляются: Лев Великий, Фома Аквинат, Бернард Клервосский (с 1830 г.), Гиларий Пуатьерский (с 1852 г.), Франциск Салийский (с 1875 г.). Некоторые богословы ограничивают существование в церкви "отцов церкви" известным периодом времени; на Востоке — от начала церкви до Иоанна Дамаскина († в 754 г.), на Западе — до Григория Великого включительно († в 604 г.), по мнению других — до ХIII в. Ультрамонтанские богословы думают, что папа во всякое время может возвести в звание отца церкви кого признает достойным. Церковь восточная не имеет писаного канонического постановления по этому предмету, но богословы и патрологи большей частью думают, что так как церковь всегда одна и та же и всегда обладает одними и теми же благодатными силами, то в ней во всякое время возможно явление лиц, обладающих дарованиями святоотеческими и могущих быть признанными в качестве "отцов церкви" по суду самой церкви. Поэтому-то в русской П., например, Филарета Черниговского ("Историческое учение об отцах церкви"), излагается и рассматривается учение св. Димитрия Ростовского и других, ранее его бывших святых иерархов, оставивших после себя писания. Нахождение в лике канонизованных святых и согласие с учением церкви считаются настолько необходимыми для причисления к отцам церкви, что даже такие великие богословы христианского мира, как Климент Александрийский, Ориген, Евсевий Кесарийский, Тертуллиан не признаются "отцами церкви", а лишь церковными писателями; восточная церковь не удостаивает этого титула Иеронима и Августина, как не канонизованных ею в качестве святых. Литература П. в смысле науки, занимающейся систематическим изложением учения святых отцов, обильна монографиями об отдельных св. отцах, но скудна полными систематическими курсами, содержащими в себе полное изложение учений всех отцов церкви. Из старинных сочинений имеют доселе некоторое значение книги Бонавентуры "De optima legendarum ecclesiae patrum methodo" (XII в.) и Daille "De usu Patrum" (1618). Лучшие из современных П. — "Patrologie" Мёлера, "Patrologie" Альцога; Boehringe r, "Kirchengeschichte in Biographien" (1873); Ebert, "Geschichte der christl. Catholisch. Literatur" (1874). Единственная система П. в русской литературе — "Историческое учение об отцах церкви" Филарета, архиепископа Черниговского — есть собственно патрология, а не П. Более или менее общий недостаток всех современных систем П. — недостаток генетического метода при изложении святоотеческих учений, т. e. выяснения отношения учения одних к учению других (напр. западных к восточным), преемственности и последовательности развития богословских идей и зависимости их друг от друга чисто литературной. Каждая из известных П. представляет более механический сбор патристических монографий, чем систему.