Пещеры, образованные в горных породах размывающим действием подземных потоков или другими причинами и открывающиеся более или менее доступным отверстием наружу, служили с глубокой древности естественным убежищем для человека, как его временные стоянки или как места постоянного обитания. Дикари охотно пользуются пещерами (в Австралии, среди бушменов южн. Африки и т. д.). Писатели классической древности упоминают о "троглодитах" (П. людях) во многих отдаленных странах известного тогда мира. В Европе с пещерами связаны многие находки древнейших следов человека (см. Пещерный человек). Не все пещеры служили, однако, для жилья палеолитического человека; в некоторых из них нет следов человеческого жилья, хотя и могут попадаться останки (кости) случайно занесенных с водою при половодье трупов животных и даже человека. Другие пещеры, труднодоступные, расположенные высоко, служили убежищем для хищных зверей, остатки которых и встречаются там иногда в громадных количествах. Во Франции, Англии, Австрии и т. д. известно несколько подобных пещер, служивших местом пребывания и смерти П. медведям, П. львам или П. гиенам (Ursus spelaeus, Felis spelaea, Hyaena spelaea). Останки других животных и человека здесь могут попадаться только случайно, как части добычи хищников. Пещеры, служившие для жилья и стоянок палеолитического человека, большей частью легко доступны, расположены невысоко, обыкновенно вблизи воды (речки, ручья), и открываются удобным отверстием, чаще на Ю. Однако и в таких пещерах не всегда оказываются следы человеческого жилища. Наиболее богатые находки сделаны в пещерах, вымытых в известняках, где просачивающаяся в умеренном количестве (с потолка и стен) и насыщенная известью вода образовала с течением времени на дне пещеры известковую кору сталагмитов, покрывшую слой наносной земли с отбросами, забытыми или потерянными предметами и т. д. и сохранившую таким образом все эти предметы в целости. Иногда известь плотно облекает предметы (напр., костяные), и тогда извлечение их из подобной "брекчии" сопряжено с затруднениями; но часто предметы, погруженные в мягкую землю или песок, были защищены от непосредственного соприкосновения с известью, и тогда они извлекаются легко и в полной сохранности (даже костяные и роговые), представляя либо более или менее естественный цвет (в более сухих слоях), либо темный, черноватый (если слой пропитан влагой). В таких пещерах находят остатки очагов (слои угля и золы, иногда несколько, на различных уровнях), отбросы от еды (расколотые, иногда обожженные кости животных), кремневые ножи, наконечники стрел, скребки и другие орудия, цельные и поломанные, из камня, кости, оленьего рога (шилья, иглы, гарпуны); иногда с нарезками, узорами, резными изображениями охотничьих зверей, различные украшения (из раковин, камня и пр.), куски красной охры (для окрашивания тела) и т. п. Изучение всех этих остатков дало возможность составить понятие о быте палеолитического человека и окружавшей его фауне. Наиболее известны пещеры в долине р. Везеры во Франции (Moustier, Madeleine, Les Eyzies, Laugerie Haute et Basse, Cro-Magnon в др.), в Ментоне, около Ниццы (Baouss és-Boussé s), в Brumquel — над р. Авейроном, в Аррьежском дпт., у сев. подошвы Пиренеев, в долинах р.р. Мааса и Лессы в Бельгии (пещеры возле Furfooz, Spy в пров. Намюр и др.), в Англии (пещеры Кентская, Бриксгамская), в Италии (в Лигурии, Сицилии и т. д.), в Германии и Швейцарии (Hohlefels в Швабии, Tbayngen около Шафгаузена), в Австрии (Gudenus-h ö hle в долине р. Кремзы, моравские пещеры около Брюнна, Мамонтова и друг. пещеры около Кракова). Иногда в таких пещерах встречаются и человеческие кости, остатки погребений, но не всегда можно доказать принадлежность их к той же палеолитической эпохе, к которой относятся орудия и отбросы культурного слоя пещеры. Есть основания думать, что позже, в неолитическую эпоху, пещерами часто пользовались для погребения, вследствие чего остатки человека помещались нередко в слое с остатками более древней палеолитической эпохи. Обычай пользоваться пещерами для жилья существовал и в неолитическую эпоху, а иногда и в позднейшие, вплоть до времен исторических и даже к нам близких. Отсутствие подходящих или достаточно поместительных пещер вызвало даже, начиная с неолитической эпохи, искусственное их выдалбливание в более податливых горных породах (песчаниках, лессе, глине и т. п.). Такие искусственные пещеры (иногда целые пещерные кладбища или селения и города) известны во многих местностях Западной Европы, Сирии, Китая, Америки. В числе естественных пещер известны такие (напр., Бычья скала в Моравии), где над слоями с остатками палеолитической культуры были найдены слои неолитической эпохи, еще выше — слои металлического периода и, наконец, исторического. В историческую эпоху в пещерах часто спасались отшельники (христианские и буддистские); позже там возникали церкви и монастыри; при неприятельских нашествиях в пещерах искали спасения жители ближайших селений и городов. В Италии Диодор и др. упоминают о лигурийских троглодитах во II в. нашей эры; в Китае и теперь еще местами бедняки живут в гротах, вырытых в лессе, да и кое-где в Европе, напр., в Чехии, Италии, на Кавказе встречаются еще П. жилища. Обычай погребения в пещерах вызывался, очевидно, желанием предоставить умершему подобные же условия пребывания, как и живому. Во Франции обширные искусственные пещеры неолитической эпохи имеются в долине р. Prtit-Morin, в дпт. Марны. Они состоят из ряда зал, в которых найдено более 2000 человеч. костяков с положенными около них каменными и костяными орудиями, украшениями, глиняной посудой и т. д.; на стенах пещер вырезаны местами рельефные изображения топоров и грубых человеческих фигур. Подобные пещеры были найдены и в других местах Франции, в Англии, в скалах Гибралтара, во Франконии, в Средней и Южной Италии, в Венгрии (Аггтелекская пещера), близ Кракова и т. д. В пещерах, приспособленных для жилья, встречаются лестницы, арки, сиденья, стойла, ясли, колодцы и т. п.

В России соответственно ее орографическим и геологическим условиям естественные пещеры сравнительно редки; тем не менее они известны в Алтае, Урале, на Кавказе, в Крыму, в Келецкой губ. В пещерах Алтая найдены были остатки животных (хищных и травоядных); в пещерах Ргани на Кавказе (в Шаропанском у. Кутаисской губ. в дол. р. Квирилы) оказались кости П. медведя, оленя и часть нижней челюсти человека; в Крыму, около Сюреня и Симферополя, имеются пещеры, в которых найдены кремневые орудия палеолитических типов; в Келецкой губ. исследованы пещеры, давшие любопытные культурные остатки палеолитической эпохи; в некоторых пещерах Урала были найдены следы жертвенных мест с остатками чудской (вогульской?) культуры различных эпох. Более многочисленны у нас искусственные пещеры; известны целые П. города в Крыму и на Кавказе. В Крыму они находятся в долинах pp. Качи и Бельбека; особенно замечательны высеченные в скалах Качикалена, в известняках горы Тепе-кермен (один исследователь насчитал там до 10000 комнат), в Чуфут-кале, в утесе Черкес-кермен, на горе Мангуп, в Инкермане близ Севастополя. Некоторые из этих пещер были выдолблены, по-видимому, еще в доисторические времена, но большинство было обитаемо и позже, во времена христианства (сохранились кое-где остатки древних церквей), служили укреплениями во времена готов, генуэзцев, турок, а некоторые продолжали быть обитаемы (напр., караимами) до нынешнего столетия. На Кавказе особенно замечательны величественные П. сооружения в Уплис-цхе (в 8—9 в. от гор. Гори), высеченные в песчанике и заключающие в себе ряд зал с колоннами и арками, по-видимому — дохристианской эпохи; в Вардзе, с христианскими храмами на месте древних пещер; гроты (около 100) близ м-ря св. Шио, верстах в 6 от полустанка между Мцхетом и Ксанкой, высеченные в конгломерате, с остатками христианской эпохи; Самсарские пещеры (одно- и двухэтажные), верстах в 20 от гор. Ахалкалак и мн. др. Проф. Антонович описал искусственные пещеры по берегам Днепра, вырытые в глине на расстоянии от устья Припяти до устья Тясмина; в некоторых из них жили монахи. Много пещер имеется также около Кирилловского м-ря к С от Киева; в них найдены были кости животных, каменные орудия и черепки. Пещеры в самом Киеве служили для погребения в эпоху введения христианства. Обычай хоронить в пещерах, криптах, катакомбах существовал почти повсюду на Востоке и был усвоен древними христианами (римские и другие катакомбы). Доисторические гробницы из больших каменных глыб или плит (дольмены, all é es couvertes, могилы в виде каменных ящиков) устраивались, очевидно, в подражание жилым гротам и погребальным пещерам.