более или менее значительные подземные полости, то сообщающиеся с земной поверхностью, то вполне замкнутые; в одних случаях — небольшие мешковидные углубления, в других — обширные подземные системы связанных между собой галереями отдельных П., занимающие площади в несколько десятков кв. км по горизонтали, тогда как общая длина галерей измеряется в некоторых П. сотнями км. Кроме красоты, П. представляют и глубокий научный интерес для изучения размывающей деятельности подземных вод, по особым замечаемым в них физическим явлениям, по их своеобразной фауне и по нахождению на дне их осадков, заключающих часто не только остатки вымерших животных и растений, но и самого первобытного человека — древнего обитателя их. См. Пещерные — фауна, медведь, жилища, человек.

Фингалова базальтовая пещера на острове Стаффа. Разрез костеносной пещеры у Виксворта. Бейльштейнская ледяная пещера в Штейермарке и ледяные сталагмиты. Грот Зееле близ Лайбаха в Крайне. Четвертое озеро сталактитовой пещеры Пивка Яма у Адельсберга в Крайне.

Первые указания о П. встречаются уже в трудах Геродота, Страбона и Павзания; ныне отрасль знания о П. составляет спелеологию. Один из новейших исследователей, Краус, делит все П. по способу их происхождения на первичные, образовавшиеся одновременно с горной породой, в которой они находятся, и вторичные, более позднего образования. К первой группе относятся лишь немногие замкнутые полости в кристаллических породах, как бы гигантские друзы, стенки которых покрыты кристаллами горного хрусталя и других минералов, почему такие П. и получили название хрустальных погребов. Такие погреба обнаруживаются по временам в Швейцарии (Валлис) благодаря деятельности ледников, вскрывающих и делающих доступными эти образования. Из хрустальных погребов, приносящих значительные выгоды их открывателям, происходят самые большие экземпляры кристаллов горного хрусталя, достигающие 700 кг веса. Хрустальные погреба в миниатюре представляют многочисленные поры и полости кристаллических и изверженных горных пород, выполненные миндалинами, секрециями и друзами различных, часто драгоценных кристаллов. К первичным относятся также лавовые П., образовавшиеся вследствие того, что при извержении вулкана поверхность лавового потока остывает и отвердевает весьма скоро, когда внутренние слои находятся еще в расплавленном состоянии и продолжают двигаться вниз по склону вулкана, оставляя полость, прикрытую первоначально застывшей коркой. Такие лавовые П. встречаются в Исландии, Мексике и Калифорнии. Существуют, однако, лавовые П. другого рода, образовавшиеся вследствие скопления газов внутри лавового потока; если скопившиеся газы и прорывают поверхность потока, но уже в то время, когда лава находится в полузатвердевшем состоянии, то полости сохраняются навсегда, как это наблюдается в окрестностях некоторых вулканов центр. Африки. В породах осадочных первичные П. почти не встречаются. Сюда могут быть отнесены только некоторые полости в коралловых рифах, происшедшие вследствие неправильного и неравномерного роста кораллов или случайной гибели отдельных коралловых колоний. Несравненно многочисленнее и грандиознее вторичные П. — результат позднейших изменений горных пород. Здесь также можно различить несколько групп: П. расселины или пропасти, постоянный спутник землетрясений и аэродинамических процессов; П., происшедшие вследствие прикрытия сверху расселин и ущелий навалившимися глыбами, и, наконец, самая обширная группа — П., образовавшиеся вследствие размывания подземными водами или береговым прибоем или выветривания различных твердых горных пород. Кроме естественных П., к которым относятся все вышеописанные, существуют многочисленные искусственные полости — дело рук человека. Сюда относятся, напр., лессовые жилища в Китае, загадочные крипты Крыма (Инкерман, окрестности Бахчисарая), подземные каменоломни, катакомбы, рудники и все вообще подземелья. Наибольшей величиной, разнообразием и распространением пользуются вторичные П., происшедшие вследствие размывания горных пород подземными водами. Атмосферные осадки, реки, ручьи и источники при своем движении по земной поверхности просачиваются частью через самую массу горных пород, частью по трещинам проникают далеко в глубь земной коры, собираются там в отдельные струйки и, встречая другие системы трещин более или менее близких к горизонтальным, передвигаются по ним, расширяя и увеличивая их и образуя целые подземные ручьи. При благоприятных условиях эти ручьи снова выступают на дневную поверхность в виде ключей и источников и выносят с собой минеральные частицы. Наиболее благоприятные условия для образования П. представляют известняки — как вследствие легкой разъедаемости водой, содержащей в растворе свободную углекислоту, а такими являются почти все подземные воды, так и потому, что вследствие вязкости этой горной породы раз образовавшаяся полость или П. не осыпается. Большая часть П. находится в области развития известковых пород, без всякого отношения к геологическому их возрасту, а также в гипсах, сходных в некоторых отношениях с известняками. В областях известковых пород, изрытых подземными ходами, нередко значительные речки, текущие по земной поверхности, внезапно скрываются под землей, обнаруживаясь снова часто весьма далеко от места их исчезновения. Все наиболее значительные П. и представляют не что иное, как расширенные размыванием каналы, русла таких подземных рек, то разветвляющихся на отдельные протоки, то низвергающихся в пропасти, то, в случае запруды, разливающихся в обширные озера. Такие подземные реки населены своеобразными слепыми организмами, а стенки промытых ими каналов П. изукрашены своеобразными известковыми натечными образованиями, известными под именем сталагмитов и сталактитов (см.). Часто подземная река под влиянием образования новых трещин или засорения старого канала вследствие обвала породы или скопления нанесенных водой отложений покидает старое русло; в таком случае получается сухая П., вполне доступная для изучения размывающей деятельности воды. Подземному руслу речки и ее рукавов соответствуют длинные узкие галереи, а озеровидные расширения являются в виде обширных высоких зал, украшенных колоннами сталактитов. Нередко в таких П. наблюдается ряд глубоких уступов на месте бывших когда-то водопадов. От настоящих П., каковы только что описанные, отличают полупещеры, нишевые П. или, как их часто называют, гроты — неглубокие П. с сводообразным потолком и широким входом. Гроты в отличие от настоящих П. обязаны своим происхождением размывающей деятельности вод, находящихся на земной поверхности, и встречаются или по берегам рек, или морей; в последнем случае образованию их способствует береговой прибой, механически разрушающий подножие береговых утесов. Громадной силе ударов береговой волны не могут противостоять самые твердые горные породы, и потому гроты на берегу морей встречаются в самых различных породах; даже в базальтах (Фингалов грот). В научной терминологии понятие грот употребляют и в более широком смысле, называя так все сухие П. с горизонтальным дном. К П. многие относят также и глубокие вертикальные П., часто воронкообразной формы, представляющие собой естественные колодцы. — П. эти обыкновенно представляют результат провалов (см.) и в различных странах носят много местных названий. Научная их терминология пока еще мало разработана. По физическим явлениям от обыкновенных П. отличают еще П.-ледники. В то время как вообще температура внутренности П. равняется средней годовой температуре прилегающей местности, в П.-ледниках она значительно ниже, почему в них обыкновенно наблюдаются скопления льда. Причины этого явления не вполне выяснены; по исследованиям Листова, происхождение П.- ледников находится в связи с климатическими условиями прилегающей местности. Местности с холодной зимой и жарким летом наиболее благоприятны для образования П.-ледников. Количество П. весьма значительно, в одних только Немецких Альпах насчитывают свыше 70 более или менее значительных П. Особенно многочисленны и интересны П. Австро-Венгрии, как, напр., красивая, часто посещаемая туристами Адельсбергская П. в Крайне, имеющая до 2500 м длины; многочисленные П. окрестностей Зальцбурга, Моравии, Галиции и Венгрии; в последней более известны пещеры Бэла и Аггтелок, первая 3200 м, вторая до 8500 м подземного протяжения. В Швейцарских Альпах встречаются лишь небольшие П., наиболее интересны здесь хрустальные погреба. Хорошо изучены в последнее время Мартелем П. центр. Франции (окрестности Воклюз, Ардеш, Гард, Эро, Лозер, Авейрон, Лот, Коррез, Дордонь, Шарант), из которых более значительны Падирак, Брамабиу, Миремон и многие др. В Бельгии известны П. Рошфорская и Ганская (Нап) в бассейне р. Ломма. В юрской цепи Германии (Швабия, Франкония) замечательны: Гайленрейтерская П., состоящая из ряда отдельных камер, расположенных уступами, и Мюггендорфская. В Вестфалии и на Гарце — Бэльская, Бауманнская и Шацфельдская П.: в двух первых в изобилии найдены кости пещерного медведя; о Киффгейзерской П. см. соотв. ст. В Скандинавии известны П. Mo и Дундерландсдальская; в Англии П. Кента, Девоншейра и Дербишейра, но наиболее интересны Киркдэльская П. близ Йорка, заключавшая громадное количество костей вымерших млекопитающих, и Фингалов грот на острове Стаффа (Гебриды), в базальтах на берегу моря. На юге Европы П. встречаются в Румынии, Сербии и особенно Греции и прилегающих к ней островах архипелага; наиболее славится Антипаросская П., богатая красивыми натечными массами сталактитов и сталагмитов. На Апеннинском полуострове часто посещаются Голубой грот на о-ве Капри и Собачья П., в окрестностях Неаполя, из трещин на дне которой в изобилии выделяется углекислота, скопляющаяся в нижней части П., почему собаки и другие мелкие животные, попавшие в нее, быстро задыхаются. П. Испании и Португалии мало изучены; более других известны П. Драхская и Арта на о-ве Майорке. Весьма обширные П. находятся в Африке (Алжир, Трансвааль), Азии (Чертова П. в Кульдже, Аннам, Ливан). Но самая исполинская П. открыта в 1808 г. в Сев. Америке, в штате Кентукки, и получила назв. Мамонтовой (см. Мамонтова пещера). Наибольшая из зал Мамонтовой пещеры Шеф-Сити — занимает площадь 5500 кв. м при высоте в 40 м, "Бездонная" пропасть имеет 30 м глубины, "Мальштрем" даже 53 м. Однако по красоте сталактитов Мамонтова П. значительно уступает Адельсбергской, Антипаросской и П. Зап. Европы. Кроме Мамонтовой П., в сравнительно небольшом графстве Эдмонсон насчитывают не менее 500 П. меньшей величины. В Сев.-америк. Соед. Шт. очень известна также Виандотская П. в Индиане (37 км протяжением), Никаякская П. в Теннесси (19 км) и Лурийская в Виргинии; последняя славится красивыми сталактитовыми образованиями. Наконец, в Южн. Америке выдается П. Гуахаро, в провинции Кумани (исследована на протяжении 1200 м) и красивая П. Гуаранини, в Перу. В Европ. и Азиатской России П. встречаются местами в изобилии, в области развития известняков и гипса. В ЮЗ крае известны Залучские П. в окрест. Каменец-Подольска — в силурийских известняках и П. Вертеба; в Польше: Ерцмановице, Ойцово и Олькуш; в Крыму П.-ледники Чатырдага (Минбаш-коба — тысячеголовая, Кизил-коба и др.), Салгира, Чуфут-кале и Мангуп-кале, в окрестн. Бахчисарая. В Закавказье интересны П.-ледники Никорцминда (Кутаисской губ.) и Дхинвали (Тифлисской губ.). В Поволжье Сызранские, Сюкеевские П. и, наконец, Барнуковская П. в гипсах пермской системы Нижегородской губ. Особенно много П. на вост. и зап. склонах Урала. На зап. склоне описано 12 костеносных П. по р. Яйве, лучше других изученная кунгурская П.-ледник — Курманаевская П. Стерлитамакского у. Уфимской губ. и Илецкие П.-ледники; на вост. склоне Урала можно отметить Мамонтову П. в Северо-Заозерской даче, по р. Ивделю, костеносные П. по р. Пышме и др. В Сибири изобилует П. Алтай (по pp. Чарышу, Ханхаре и Аную — богаты костями млекопитающих, описанными академиком Брандтом, П. по Бирюсе и Карауленке, притокам Енисея, обширная Нижнеудинская П., также костеносная и многие др.; наконец, в Туркестанском крае глубокая Араванская П. близ г. Оша. Новейшую литературу о П. можно найти в двух основательных работах: Е. A. Martel, "Les ab îmes, les eaux souterraines, les cavernes, les sources, la spé laeologie" (П., 1884), и Fr. Kraus, "H ö hlenkunde" (B., 1894). Для исследования П. существуют особые инструкции. На русском языки такая инструкция была составлена профессором Щуровским и напечатана в изданиях Императорского Московского общества любителей естествознания, антропологии и этнографии.