1) филогенетическое развитие более просто организованных форм из более сложно организованных. Так, под влиянием паразитизма, сидячего образа жизни животное может постепенно терять ставшие ненужными ему органы: органы движения, органы чувств, а равно упрощать и изменять различные системы органов, напр. нервную, пищеварительную и др. Несомненно, что предки, напр., паразитических червей-сосальщиков обладали глазками, подобно свободноживущим турбелляриям, так как личинки сосальщиков имеют глазки; а предки ленточных глист обладали кишечным каналом, тогда как они теперь, живя в кишечнике других животных, воспринимают уже переваренную пишу всей поверхностью своего тела. Несомненно, что сидячие асцидии (см.) имели подвижный, снабженный мускулатурой и содержащий в себе так наз. спинную струну хвост, имели нервную трубку с непарным глазом и непарным слуховым пузырьком, тогда как теперь это неподвижные мешковидные животные с небольшим нервным ганглием, лишенные глаза и слухового пузырька. Несомненно это потому, что зародыш асцидий обладает всеми этими органами. 2) Онтогенетическое Р. развитие — такое развитие особи, при котором она из более сложно устроенного зародыша переходит в более просто устроенную половозрелую форму, а когда этот переход сопровождается значительными изменениями во внешней организации, то он получает название регрессивного метаморфоза. Хорошим примером может служить вышеприведенный пример превращения хвостатого головастика асцидии в сидячую форму. Такому же метаморфозу подвергаются многие паразитные животные, напр. многие ракообразные, причем часто самец остается свободным и сохраняет все обличие ракообразного, а самка превращается в мешковидную особь, иногда лишенную всяких конечностей, органов чувств и даже и кишечного канала. Процесс атрофии органов при этом, хотя не всегда, но весьма часто сопровождается поеданием их остатков кровяными клетками, или фагоцитозом. Но не нужно думать, что всякое развитие, сопровождаемое атрофией, есть регрессивное. При превращении, напр., головастика в лягушку тоже атрофируются хвост и жабры, но этот метаморфоз носит все-таки характер прогрессивного, так как бесхвостая лягушка, в которую превращается головастик, представляет форму более высоко стоящую, чем ее предки — амфибии хвостатые. Головастик же является лишь напоминанием об этой хвостатой стадии, пройденной лягушкой во время ее филогенетического развития. Чтобы развитие заслуживало название регрессивного, необходимо, чтобы оно сопровождалось не только атрофией того или другого органа, но и вообще переходом к более низкой организации от более высокой.