— Хотя некоторые темные сведения о северо-западных берегах Америки имелись уже в конце XVI в., но первые более точные известия об этих местах относятся к XVIII в., когда их начали посещать русские промышленники, отчасти благодаря слухам о пушных их богатствах. В 1719 г. было поручено Ивану Евреинову и Федору Лужину сделать описание мест около Камчатки и разрешить вопрос о соединении Азии с Америкой (в то время полагали, что эти части света соединяются одна с другой). Для отыскания земель между Камчаткой и Америкой снаряжались экспедиции Беринга. В 1766 г. приведено в подданство России шесть Алеутских островов, открытых купцом Андрианом Толстым. Правительство поощряло разными льготами мореходов, открывавших новые земли. Ввиду столкновений промышленников с туземцами, первым воспрещалось чинить грабительства и жестокости природным жителям и сбирать с них поборы, законной властью не установленные. В 1781 г. именитые граждане Иван Голиков и Григорий Шелихов составили частную компанию для производства пушного промысла в Аляске и на островах Восточного океана, для открытия новых земель и для торговли с туземцами; они снарядили три судна, отправились на Алеутские острова, достигли Северной Америки и завязали сношения с тамошними жителями, распространяя между туземцами христианство. В 1793 г. выслана была из Петербурга, по просьбе Голикова и Шелихова, духовная миссия для проповеди христианской веры и разрешена была постройка церквей. В том же году компании дано было, для работ на устроенной у мыса св. Ильи верфи, до 20 человек мастеровых из ссыльных и для занятия хлебопашеством — 10 семей. В 1797 г. была образована купцом Мыльниковым в Иркутске "Коммерческая американская компания" для торговли и промыслов на американских островах, совместно с компанией Шелихова и Голикова. В 1798 г. обе компании соединились в одну, под именем "Соединенной американской компании", а в следующем году она была поименована "Р.-американской компанией". Первоначальный капитал компании равнялся 724000 руб., разделенным на 724 акции, к которым разрешено было прибавить еще 1000 акций. Целью компании были промыслы морских и земных зверей и торговля ими; в Иркутске было учреждено главное управление компании, которое обо всем касающемся дел ее, о распоряжениях своих и успехах доносило прямо Государю. Для управления делами компании избирались директоры, числом не более четырех; на местах предоставлялось открывать конторы. Компании была дана жалованная грамота и привилегия пользоваться в течение 20 лет всеми промыслами и заведениями, находящимися по северо-западному берегу Америки от 55 ° северной широты до Берингова пролива и далее, а также на островах Алеутских, Курильских и др., и всем тем, что доныне в этих местах, как на поверхности, так и в недрах земли, было отыскано или впредь отыщется, без всякого со стороны других на то притязания. Она получила право делать открытия не только выше 55 ° северной широты, но и далее к югу, и занимать открываемую землю в российское владение; заводить поселения и укрепления; производить мореплавание по всем окрестным водам и иметь торговлю со всеми около лежащими державами; нанимать всякого состояния свободных людей. На нее было возложено попечение о находящейся в Америке духовной миссии и забота о распространении христианской веры среди вновь открытых народов. В 1800 г. главное правление компании было переведено в Петербург, а в Иркутске учреждена подведомственная ему контора; в том же году акции компании, дошедшие в цене до 3727 руб., раздроблены были на новые, ценою каждая в 500 руб., и вместо прежних 1724 акций выпущено было 7350. В число акционеров компании в 1802 г. вступили и Высочайшие особы. В 1814 г. учрежден был при правлении совет из 3 акционеров, для споспешествования скорейшему ходу дел в случаях, не терпящих отлагательства или заключающих в себе тайны по торговым и политическим делам. В 1820 г. привилегии компании были возобновлены еще на 20 лет; ей предоставлено было пользование на западных берегах Америки и на островах всеми промыслами звериными и рыболовными. Наблюдение за действиями компании, по новому положению, вверено было министру финансов; управление компанией принадлежало собранию акционеров, совету компании и главному правлению; служащие в компании чиновники считались состоящими на государственной службе; компании предоставлялось вести торговлю с соседними государствами, но воспрещено было приставать к берегам Китайской империи; отправляемые из Кронштадта и Охотска суда компании разрешено было нагружать как российскими произведениями, так и иностранными, оплаченными пошлиной; в пользование компании были предоставлены острова, а также береговая полоса американского материка, внутри же материка разрешалось строить фактории лишь с согласия природных жителей; воспрещено было требовать с последних дань, ясак, подать или какое-либо иное приношение. В 1821 г. изданы правила о пределах плавания и порядке приморских сношений вдоль берегов Восточной Сибири, Северо-западной Америки и островов Алеутских и Курильских; производство торговли, китовой и рыбной ловли и всякой промышленности на островах, в портах и заливах означенных местностей предоставлялось единственно российским подданным; иностранным судам воспрещено было, под страхом конфискации, не только приставать к подвластным России берегам и островам, но и приближаться к ним на расстояние менее 100 итальянских миль; чужестранным кораблям воспрещалась всякая покупка, продажа и мена с лицами, находящимися на службе компании, и с природными жителями. Вскоре, однако, иностранцам был вновь открыт доступ в Р.-американские владения, вследствие конвенций 1824 г. — с Соединенными Штатами, 1825 г. — с Англией. Штаты обязались не заводить селений к северу от 54 °40' северной широты, а Россия — к югу от этой линии; точно была определена граница русских и английских владений. Подданным договаривавшихся государств предоставлено было право мореплавания, рыбной ловли и торговли с туземцами во всех частях Великого океана; в течение 10 лет им дозволялось заходить во все внутренние моря для производства рыбной ловли и торговли; в местах, где есть селения, для захода требовалось разрешение начальника; воспрещено было продавать туземцам спиртные напитки, огнестрельное и белое оружие, порох и военные снаряды; кроме того, англичанам открыта для торговли в течение 10 лет гавань на острове Ситхе (Новоархангельский порт). В 1841 г. привилегии компании были продолжены без изменений на 20 лет, до 1 января 1862 г. В 1844 г. был издан новый устав компании, вверивший колонии заведованию главного правителя, утверждаемого на 5 лет Высочайшей властью из представляемых главным правлением компании кандидатов (штаб-офицеров морской службы). При правителе состоит помощник, а также совет колониального управления, для обсуждения дел большей важности. В 1861 г. привилегии компании были временно продолжены.

В 1867 г. американские владения России, с прилегающими к ним островами, были уступлены Североамериканским Соединенным Штатам за 7200000 долларов золотом, а Курильские острова отошли в 1875 г. к Японии. Колонии разделялись на отделы, которые управлялись конторами. При образовании компании в 1798 г. контор было четыре: Уратская (в Охотске), Кадьякская, Уналашкинская и Курильская. Главным местом управления колоний был Охотск, затем управление было переведено в Кадьяк, а в 1804 г., с устройством на острове Ситхе Новоархангельска, образовался отдел Ситхинский, куда и переведено было главное управление. Начальник отдела назывался правителем конторы. В 1860-х годах колонии разделялись на 6 отделов: 1) Ситхинский состоял из островов и материка Америки, от залива Якутат (Беринга) к югу до 54°40' северной широты; 2) Кадьякский простирался от залива Якутат и меридиана горы св. Ильи до реки Кускоквим и меридиана островов Шумагинских; к нему принадлежали все острова к востоку от Шумагинских; 3) Северный или Михайловский занимал бассейн реки Квихпах и все пространство к северу от реки Кускоквим до Ледовитого океана и до Берингова пролива; 4) Уналашкинский состоял из остальной (западной) части полуострова Аляски, островов Шумагинских, Лисьих и Прибылова; 5) Атхинский заключал все Алеутские острова, к западу от острова Амухты, 6) Курильский — все острова Курильские, от Урупа до Шумшу. Кадьякский отдел был подчинен Кадьякской конторе, а остальные — Ситхинской. Населенные местности колоний разделялись на: 1) крепости и редуты, защищенные оградой и гарнизоном; 2) одиночки, устраиваемые для торговли в местах неприязненных; и 3) поселения, получившие уже прочную оседлость. Главным пунктом был порт и крепость Новоархангельск, на острове Ситхе. Из селений первое место занимала гавань св. Павла, на острове Кадьяк.

Население колоний состояло из русских, находившихся на службе компаний, и туземцев. Некоторые из рабочих мещан или крестьян женились на туземках и поселялись в колониях на всю жизнь; таким лицам компания давала средства для первоначального обзаведения и производила пожизненную пенсию за прежнюю службу до 100 руб. в год; они составляли особое сословие колониальных граждан и не несли никаких повинностей; компания из своих сумм платила за них подушные подати. Туземные жители разделялись на зависимых и независимых. К первым принадлежали: алеуты — на островах Алеутских, Прибылова, Шумагинских, Кадьяке и сопредельных с ним; курильцы — на островах Курильских; кенайцы — около Кенайского залива; чугачи — между рекой Медной и Воскресенским заливом; медновцы — по реке Медной. Зависимые туземцы считались подданными России, были освобождены от всяких повинностей и управлялись своими родовыми старшинами, под надзором компании; по требованию компании половина всех туземцев мужского пола от 18 до 50-летнего возраста должна была являться ежегодно для ловли морских зверей. По уставу об управлении инородцев 1822 г., обитатели островов Курильских и Алеутских были причислены к сибирским инородцам. Независимые туземцы разделялись на следующие главнейшие племена: колоши или колюжи (см.) — самое воинственное и многочисленное племя, обитавшее по берегу материка и островам от залива Якутам к югу до 54°40' северной широты; угаленцы или угалахмюты, кыльчане, алгегмюты, кустоквитцы жили внутри американского материка. Особое сословие составляли креолы — происшедшие от браков европейцев с американками: они пользовались правами мещан, не были обложены ни податью, ни повинностью; лишь те, которые обучались за счет компании, обязаны были прослужить 10 лет в колонии. Число туземцев в начале 60-х годов доходило до 40000 независимых и до 10000 зависимых.

Земледелия и садоводства в колониях нигде не было; огородничество существовало повсюду: обрабатывали главным образом картофель и репу. В первое время хлеб привозился в колонии из Охотска; в 1806—48 г. он приобретался в Калифорнии, Чили, владениях Гудзонбайской компании и других местах Америки. С открытием в Калифорнии золота в 1848 г., хлеб чрезвычайно вздорожал на всем западном берегу Америки, и компания была вынуждена отправлять хлеб из России на своих кругосветных кораблях. Скотоводство в колониях было малоразвито: рогатого скота считалось лишь до 400 голов. Кроме рыболовства, существовали промыслы на китов, тюленей (нерп), сивучей (морских львов), маклаков (среднее между сивучом и тюленем) и моржей. Рыба шла главным образом на пропитание населения; лишь небольшой избыток ее продавался. Китов ловили туземцы для пропитания и для домашних нужд; китовый ус вывозился в Россию; в 1850 г. компания приняла участие в учреждавшейся "Российско-финляндской китоловной компании", не имевшей успеха вследствие восточной войны и значительного скопления в тех местах иностранных китоловов. Бобры ловились около берегов, от 800 до 1000 шт. в год; шкуры их вывозились на сумму 250000 руб. Морские коты водились около островов Прибылова и Командорских; мясо их употреблялось в пищу, а шкуры вывозились, на сумму до 90000 руб. Весь вывоз из колоний в Россию доходил до 350000 руб. и состоял из шкур пушных зверей, китового уса, моржового зуба и бобровой струи; товар вывозился в Аян и на кругосветных судах в Кронштадт; часть пушных товаров шла в Китай, в порт Шанхай и в Кяхту, для промена на чай; часть товаров продавалась в Сан-Франциско. В 1802 г., по ходатайству компании, был воспрещен ввоз в Россию из-за границы серых бобров.

Снабжение колонии необходимыми предметами производилось сначала таким образом, что все товары доставлялись берегом через Сибирь до Охотска, а оттуда морем в колонии. В 1803 г. компания, по проекту Крузенштерна, отправила два корабля из Кронштадта в колонии; это было началом наших кругосветных путешествий и вместе с тем началом снабжения колоний из Петербурга морем. Эти путешествия значительно оживили торговлю колоний; к тому же времени относится и начало торговых сношений с англичанами и американцами, благодаря энергической деятельности главных правителей колоний Баранова и Резанова. Тем не менее, все доставлявшиеся в колонии товары обходились чрезвычайно дорого. В 1839 г. компания вошла в сношение с английской гудзонбайской компанией: последняя обязалась в продолжение 10 лет доставлять в колонию все товары из Европы и хлеб, а также русские товары из России на своих судах. Время это было весьма благоприятным для компании по разнообразию и изобилию товаров и по дешевизне и качеству их. Внешняя торговля колонии производилась в это время на колониальных судах постоянно — с Калифорнией, по временам — с Чили, Сандвичевыми островами и Шанхаем. В 60-х годах компания имела 14 пароходов и парусных судов. Постоянные торговые сношения с жителями Калифорнии породили взаимные дружелюбные отношения; русские суда, застигнутые восточной войной 1854—56 гг. в Сан-Франциско, нашли там безопасность от неприятеля и радушие со стороны населения; самые колонии, согласно заключенной с Англией конвенцией, были объявлены неприкосновенными. Вследствие тогдашних политических обстоятельств, компания вынуждена была заключить в 1854 г. с обществом негоциантов в С.-Франциско, под названием "Американо-русской торговой компании", контракт на исключительную с ним торговлю в течение 20 лет колониальными произведениями — лесом, рыбой, каменным углем и льдом; но вскоре торговля ограничилась одним льдом, а самый срок контракта был сокращен до 1 января 1863 г.

За все время существования Р.-американской компании продолжалось обращение туземцев в христианство; с течением времени все зависимые туземцы сделались православными, а среди независимых насчитывались сотни христиан между колошами и жителями реки Кускоквима и Квихпак, но верования их были еще слабы. В 1796 г. св. синод назначил в колонию особого архиерея, но возведенный в 1799 г. в сан епископа кадьякского, викарий иркутской епархии, преосвященный Иоасаф, отправившись к месту служения, погиб, вместе с кораблем и экипажем, неизвестно где и когда. Позже инок Герман святостью своей жизни и аскетическими подвигами способствовал укреплению веры в среде алеутов Кадьякского отдела. Особенно выдается деятельность первого епископа учрежденной в 184 0 г. епархии камчатской, курильской и алеутской (обнимавшей и Р.-американские владения), Иннокентия (Иоанна Вениаминова; см.). Благодаря его заботам многие алеуты умели читать; креолы почти все были грамотны. При церквах, как для мальчиков, так и для девочек, находились школы, под ведением священников. Способнейшие мальчики из креолов отправлялись в Петербург, где за счет компании обучались коммерческим наукам или необходимым для колоний специальностям (оружейное дело, кораблестроение, металлоплавление и пр.). В 1858 г. епископская кафедра была перенесена из Новоархангельска в Якутск, а затем в Благовещенск, в колониях же было оставлено викариатство; вместе с тем была переведена семинария из Новоархангельска. В 1859 г. в Новоархангельске было основано "Общее училище российско-американских колоний", с преподаванием английского и немецкого языков. После уступки Р.-американских владений Соединенным Штатам была учреждена, в 1869 г., из этих владений самостоятельная архиерейская кафедра, с наименованием архиерея новоархангельским и алеутским; в 1870 г. он был переименован в епископа алеутского и аляскинского. В настоящее время эта епархия обнимает всю Америку; центральное управление (архиерейская кафедра, духовное правление, кафедральный собор) находится в Сан-Франциско; из четырех благочиннических округов епархии на бывшие Р.-американские владения приходится два, ситхинский и уналашкинский, с православным населением свыше 13000 человек. На содержание образцовых школ на островах Ситхе и Уналашке отпускается ежегодно 7960 руб. метал.

Ср. барон Ф. П. Врангель, "О жителях Америки" ("Сын Отечества", т. 7, 1839); Вениаминов, "Записки об Уналашкинском отделе" (СПб., 1840); Загоскин, "Пешеходная опись части русских владений в Америке" (СПб., 1847); его же, "Путешествия и открытия в Русской Америке" ("Библиотека для Чтения", 1844); "Р.-американская компания" ("Отечественные Записки", 1852); В. Мамышев, "Американские владения России" ("Библиотека для Чтения", 1855); П. Тихменев, "Историческое обозрение образования Р.-американской компании и действий ее до настоящего времени" (СПб., 1861—1863); преосв. Николай, "Из моего дневника. Путевые заметки и впечатления во время путешествия по Аляске и Алеутским островам" (СПб., 1893).