(Freie Gemeinden) — религиозные общества, явившиеся в Пруссии как протест против пиетистско-ортодоксальной реакции, утвердившейся в евангелической церкви при Фридрихе-Вильгельме IV. Первым проявлением этого движения было общество "протестантских друзей", или "друзей света" (Lichtfreunde), основанное в 1841 г. в Саксонской провинции рационалистически настроенными духовными и светскими лицами, в видах защиты свободы исследования в области религиозной. Поводом к образованию этого общества послужили административные меры против магдебургского проповедника Синтениса, высказавшегося против обоготворения Иисуса Христа. Основанное на конференции, состоявшейся 29 июля 1841 г. в Гнадау по инициативе проповедника Улиха (см.) и 15 других пасторов, общество поставило себе ближайшей целью ограждение духовных лиц и свободы учения их от посягательств консисторий. Вскоре заседания этого общества приняли характер народных собраний, которыми искусно руководили" Улих; к нему примкнули и гегелианцы, впавшие тогда в Пруссии в опалу. На майском собрании в Кётене (1844), привлекшем 3000 единомышленников, Вислиценус (см.) поставил вопрос, служит ли поныне Свящ. Писание основой вероучения, и при разрешении этого вопроса отдавал решительное преимущество духу истины и любви, который вечно живет в человечестве, особенно в христианской его части, и который, главным образом, создал само Свящ. Писание. Эти воззрения, которые Вислиценус подробнее развил в сочинении "Ob Schrift, ob Geist" (1 845), дали проф. Герике повод выступить против "друзей света" и признать их совершенно отпадшими от христианства. Прусское и саксонское правительства стали принимать меры против их собраний. Это вызвало во всех прусских провинциях протесты, нашедшие самое яркое проявление в петиции, поданной королю 22 августа 1845 г. берлинским магистратом. Во имя общего характера протестантизма, она требовала полной свободы наследования и проповедания в области религиозно-церковной. Ответом на эту петицию послужило запрещение всех открытых и тайных собраний "друзей света"; такое же запрещение последовало и в королевстве Саксонии. Особое подозрение со стороны правительств вызывало возраставшее участие народа в дебатах церковного характера, ввиду того, что такими дебатами неизбежно затрагивались вопросы политического свойства. Тем не менее С. общины возникли в 1846 г. в Кенигсберге (Рупп) и Галле (Г. Вислиценус), в 1847 г. — в Марбурге, Нордгаузене, Гальберштадте (Э. Вислиценус), а после того как от церкви отлучен был Улих — и в Магдебурге. Эти С. общины получили право свободного отправления веры по королевскому патенту от 30 марта 1847 г. В 1848 г. вожди протестантских друзей играли выдающуюся роль; Улих, Бальцер, Вислиценус заседали во франкфуртском парламенте; число С. общин возрасло до 40. С наступлением политической реакции религиозное движение еще более оживилось, так как демократия открыто примкнула к С. общинам. Полемика, становившаяся все более ожесточенной и все более переходившая на политическую почву, вскоре стала нападать на само христианство. На конференции в Гальберштадте (1849) предложено было соединение С. общин с немецко-католиками, а в следующем году, на конференциях в Лейпциге и Кётене, такое соединение действительно состоялось. Основой вероучения принято было положение: "Верую в Бога и Его вечное царство, как оно введено было в мир Иисусом Христом". Возникшее вследствие этого объединения религиозное общество С. общин (Religionsgesellschaft freier Gemeinden) встретило в Германии мало сочувствия, так как полагали, что оно преследует более политические, нежели религиозные цели. Правительства большинства германских государств выступили с 1850 г. против С. общин: в Баварии крещение, совершенное ими, не признавалось действительным, в Гессене запрещены были проповеди странствующих проповедников, в Саксонии С. общины были закрыты и запрещены; прусское правительство боролось с ними всеми мерами, какие предоставлял ему закон. Ко всему этому присоединились внутренние раздоры, еще более ослабившие С. общины. В 1859 г. 5 4 общины заключили в Готе союз С. религиозных общин (Bund freier religi ö ser Gemeinden), основным положением которого признано было свободное самоопределение во всех религиозных вопросах. Обязательное для всех членов общин вероучение было отклонено. Каждые 3 года бывает общее собрание союза. На одиннадцатом таком собрании, состоявшемся 9 — 11 июня 1885 г. в Брауншвейге, присутствовали 22 делегата, явившиеся представителями свыше ста общин, рассеянных по всей Германии. В 1891 г. общин было 55; сверх того семь общин стояли вне союза. Наряду с С. общинами существует в Германии германский союз свободомыслителей (Deutscher Freidenkerbund), в состав которого в 1894 г. входило 18 обществ, с 6000 членов; ныне он является отделением международного союза свободомыслителей, основанного в 1880 г. в Брюсселе. Конгресс германского союза свободомыслителей собирается ежегодно; органом союза служит журнал "Der Freidenker", который дважды в месяц издает в Берлине Бруно Вилле. Наряду с ним издаются и другие журналы свободно-религиозного направления, напр., "Freie Glocken" (Лпц.), "Die Morgenr ö te der Reformation des XIX Jahrhunderts" (Оффенбах), "Menschentum" (Гота). С 1872 г. издается Шнехтом в Готе "Freidenker-Almanach". Ср. Kampe, "Geschichte der religi ösen Bewegung der neuer n Zeit" (Лпц., 1852—60).