— в патриархальное время право совершать жертвоприношения основывалось или на старшинстве, или на праве свободно располагать своим имуществом; когда чувствовалась потребность религиозного служения Богу, обязанность жреца принимал на себя старший в семье. В силу постановлений и законов, данных на Синае, священническое служение получило новое основание в праве божественном. Для совершения богослужения Богу сделались необходимыми особые посредники. Священником мог быть только тот, кого избрал, освятил и приблизил к себе Господь; а так как это божественное избрание получил именно Аарон, со всем своим потомством (Исх. XI, 15), то С. сделалось исключительной привилегией рода Аарона. Левиты (см.) составляли одну из ступеней ветхозаветной иерархии; их, как и священников, избрал и приблизил к себе Господь. Они могли исполнять только службу при скинии, но не могли приступать к жертвеннику и входить в святилище. С. разделено было на три чина: первосвященнический, священнический и левитский. Левиты поступали на служение через особое посвящение, состоявшее в очищении, рукоположении и принесении жертв. Священниками были все потомки Аарона, достойные этого звания по своим нравственным и телесным качествам. На свое служение они посвящались через окропление священным мирром, смешанным с кровью. Им были присвоены особые одеяния (из белого виссона, с разноцветным поясом), в которые они должны были облачаться во время совершения богослужения. Посвящение в сан первосвященника совершалось через обильное излияние свящ. мирра на главу посвящаемого, облачавшегося при этом в особые, присвоенные первосвященническому сану одежды (см. Первосвященник). Обязанности священников, кроме принесения разных жертв, состояли в том, чтобы поддерживать постоянно священный огонь на жертвеннике всесожжений; возжигать и поправлять каждодневно утром и вечером светильник в скинии (Исх. XXVII, 21); воскурять фимиам на алтаре кадильном; приготовлять священные хлебы, полагать их на трапезе в каждую субботу и, по прошествии недели, заменять новыми, потребляя старые; трубить в серебряные трубы для созывания общества израильского ко входу скинии собрания и для снятия станов, а также трубить тревогу на брань (Числ. Х гл.). Они же, с известными обрядами, очищали проказу и другие нечистоты на телах, жилищах и одеждах израильского народа (Лев. XIII и XIV гл.); наконец, они были учителями народа в Законе Божием и судьями его (Лев. X, 11; Второз. XXXIII, 10; ср. 2 Парад. XVI 1, 9; Иезек. XLIV, 23; Второз. XVII, 8 — 12; XIX, 17, 18; ср. Иезек. XLIV, 24). От священников требовалось, чтобы они не только сами соблюдали чистоту нравов, но и семейства свои охраняли от всякого позорного пятна. Только невинная дева или благочестивая вдова священническая (Лев. XXI, 7; ср. Иезек. LIX, 22) могли сделаться женой священника. В тех же видах ограждения чести священнической, закон осуждал на сожжение соблудившую дочь священника (Лев. XXI, 9). Материальное существование священников обеспечивалось, между прочим, выкупами за первенцев из людей и нечистых животных: за каждого первенца из людей священнику шло по пяти сиклей серебра (Числ. ХVIII, 16), а за первенца из нечистых животных взносилось по оценке священника с приложением пятой части цены (Лев. XXVII, 27); от первенцов из чистых животных, которые должны были приноситься в жертву (если они были без порока), священникам поступало все мясо, кроме тука, сжигавшегося на жертвеннике (Числ. XVIII, 17, 18). Точно так же в пользу священников поступали начатки от жатвы (Лев. XXIII, 10 и сл.), елея, винограда, хлеба и проч. плодов земли (Числ. XVIII, 12, 13; Исх. ХХII I, 19), от теста (Числ. XV, 20), от шерсти овец (Второз. XVIII, 4). Священникам шла также десятая часть из десятины, которую левиты получали от народа (Числ. XVIII, 26 и сл.). Священники свободны были от податей, равно как от военной службы; такая свобода предоставлялась им даже в послепленное время некоторыми чужеземными правителями Палестины (Ездр. VII, 24). Правильную организацию священнической и левитской службе дал царь Давид. Он подразделил всех священников на 24 класса, по числу поколений священнических, из которых 16 принадлежали к линии Елеазара и 8 к линии Иеамара, с тем, чтобы они отправляли службу поочередно (1 Парал. XXIV, 1 — 19). Из 38000 левитов, от 30 лет и выше, оказавшихся тогда налицо, 24000 были назначены "для дела в доме Господнем", 6 0 00 — "писцами и судьями", 4000 — "привратниками", 4000 — "для прославления Господа на музыкальных орудиях". Со времени разделения еврейского царства на два — иудейское и израильское — благосостояние священников и левитов значительно уменьшилось: между царями немало было нечестивых, отклонявших народ от служения истинному Богу. Из вавилонского плена возвратились, вместе с Зоровавелем и первосвященником Иисусом, 4289 священников (Ездр. II, 36 — 39; Неем. VII, 39 — 42), не считая трех священнических фамилий, которые не могли представить ясных доказательств на свое происхождение из дома Ааронова, и потому не были допущены до отправления священнических обязанностей. Когда была окончена постройка второго храма, священники и левиты были поставлены на службу Божию "по отделениям их, по чередам их" (Ездр. VI, 18), без сомнения — применительно к порядку, какой указан 1 Парал., XXIII и XXIV. Левитов в то время было всего 341 (по Ездр. II, 40 — 42) или 360 (по Неем. VII, 43 — 45). Со священником Ездрою из левитов не возвратилось никого (Ездр. V1IL 15); только вследствие усиленных забот Ездры их пришло потом 38 чел. Позднее число левитов, живших в Иерусалиме, увеличилось до 463 (Неем. XI, 18,19). Иосиф Флавий говорит, что священники и левиты по временам терпели величайший недостаток в содержании. Авторитет их также значительно уменьшился.

Ср. "Иерархия ветхозавтной церкви" ("Христ. Чтение", 1839, ч. III); свящ. Г. Титов, "История С. и левитства ветхозавтной церкви" (Тифлис, 1878); его же, "К вопросу о ветхозаветном С. и левитстве" ("Странник", 1879. июль — авг.); Ф. Г. Елеонский, "О ветхозаветном С." ("Христ. Чтение", 1879, ч. II); свящ. Г. Титов, "Заключительные объяснения по вопросу о ветхозаветном С." (ib., 1880. ч. II); его же, "Полемика по вопросу о ветхозаветном С. и сущности священнического служения вообще" (СПб., 1882).