— река Каспийского бассейна, составляющая в своем нижнем течении границу между Европой и Азией, вытекает из Уральского хр. и на Ю отделяет последний от естественного продолжения его — Мугоджарских гор. У. со своими притоками орошает Оренбургскую губ., Уральскую и отчасти Тургайскую обл. До 1775 г. река эта носила название Яика (татарское "Джаик"), и это имя удержалось до сих пор в народных песнях и местном говоре уральских казаков; официально же после "Пугачевщины" именным указом Екатерины II, от 15 января 1775 г., р. Яик была переименована в р. У. На старинных картах У. именуется Rhymnus fluvius. Вершина его лежит в южн. отрогах Каратыша, Троицкого у., Оренбургской губ., и исходит из вершины горы называемой Калган-Тау (т. е. крайняя, последняя Уральского хр.), на выс. 2082 фт., под 54°42' с. ш. и 59°25' в. д. В начале У. течет с С на Ю, встретив же возвышенное плоскогорье Киргизской степи, близ г. Орска, круто поворачивает на ВЗ, за г. Оренбургом меняет направление к ЮЗ, в пределы же земель Уральского войска вступает в западном направления между станицею Рассыпной Оренбургского у. и Мухрановским пос. Уральского войска, у г. Уральска р. делает новый крутой изгиб к Ю и в этом главном направлении, извиваясь то к З, то к В, впадает под 46°18' с. ш. с сев. стороны в Каспийское море. Устье У. делится на несколько рукавов и постепенно мелеет. В 1769 г. Паллас насчитал 19 рукавов, часть которых выделялась У. в 80 вер. выше впадения его в море; в 1821 г. было всего 9, в 1846 г. только три: Яицкое, Золотинское и Перетаскное. К концу 50-х и началу 60-г годов до самого г. Гурьева никаких рукавов с постоянным течением от У. уже не отделялось. Первый рукав, отделявшийся от главного русла слева, в 4 вер. ниже г. Гурьева, был Перетаск, разделявшийся на протоки — Перетаскной и Алексашкин. Еще ниже русло У. делилось на 2 рукава — Золотинский и Яицкий, причем как первый, так и второй, перед впадением в море, делились на два устья: Большое и Малое Яицкое, Большое и Старое Золотинское. От Золотинского рукава на В отходил еще один рукав Бухарка, впадающий в море между Перетаском и Золотым. Современное состояние рукавов У. представляется в таком виде: устье Яицкое, впадая в море, обращено на СЗ, по направлению к Каменному о-ву, глубина его не в берегах, а между двумя береговыми подводными косами — 2 фт. Большое Яицкое при входе в море имеет направление прямо на Ю, но против самого выхода его образовалась коса, от которой самая борозда (банок) устья поворачивает тоже на З; глубина его по карте Пущина показана 3 фт. Золотинское устье, имея направление при входе в море юго-зап., далее в прибрежье разделяется на два отдельных устья, из которых одно имеет направление на З, другое на ЮЗ; последнее имеет глубину 1 — 2 фт. Старое Золотинское устье почти совсем зарастает во время лета камышом. Бухарка и Перетаск, сравнительно с другими, менее широки и при впадении в море довольно глубоки. По промеру Клыкова, в устьях Бухарки глубина равна 2 1/2 фт., Перетаск 1 1/4 фт.; оба при входе в море обращены на Ю и ЮВ. Алексашкин рукав обмелел и обратился в проран, только весною переливающийся через "Белый Ильмень" в море. Бассейн У., среди русских рек, занимает по величине шестое место и равняется 193239 кв. вер., или 219910 кв. км. Протяжение самой р. исчисляется в 2230 вер. (2379 км), причем длина сплавного участка равна 910 в., несплавной участок занимает 1379 в. Горизонт воды находится на абсолютной высоте: в истоках 2082 фт., у отрога Банного 619 фт., у г. Орска 590 фт., у станицы Ильинской 479 фт., у станицы Верхне-Озерной 420 фт., у отрога Островного 327 фт., при г. Оренбурге 263 фт., при г. Уральске 162 фт.

Падение воды У. не особенно велико; от верховьев до г. Орска оно имеет около 3 фт. на версту, от г. Орска до г. Уральска не более 1 фт., ниже — еще меньше. Ширина русла в общем незначительна, но разнообразна; у г. Верхне-Уральска до 20 саж.; max. ширина У. в пределах станиц, лежащих выше г. Уральска, колеблется от 55 — 97 и 15 — 37 саж.; в низовьях 50 — 100 саж. Глубина по промерам 1879 г. показана для верховых станиц от 6 с лишком саж. до 3/4 арш.; на всем протяжении У. масса перекатов, через которые переходят летом и осенью вброд и перегоняют скот. Дно У., в верховьях каменистое, в большей же части течения его глинистое и песчаное, а в пределах Уральской обл. каменные гряды имеются: в 22-х вер. выше г. Уральска, близ пос. Трекинского, близ Дарьинского пос. ("Брусяной" — от брусоообразных камней), близ Январцева и близ Горского пос. в нижней части У., где к нему подходят Индерские горы. Под г. Уральском дно р. выстлано мелкой галькой, которая встречается несколько больших размеров у "Белых горок"; особая галька из плотной глины, кроме того, попадается в некоторых местах нижнего течения У. (в "Погорелой луке"). Течение У. довольно извилисто и образует большое число "лук", или петель. Имея ложем своим довольно рыхлый глинисто-солонцовато-песчаный грунт, У., при малом падении воды, на всем протяжении очень часто меняет главное русло, прорывает себе новые ходы, оставляя по всем направлениям глубокие водоемы, или "старицы". Благодаря изменчивому течению У. многие казачьи селения, бывшие раньше при реке, оказались впоследствии на старицах, жители других селений вынуждены были переселиться на новые места только потому, что старые пепелища их были постепенно подточены и снесены рекой. В том же месте, где У. вдается коленом в степь, берега круты и обрывисты ("яр"), с противоположного берега почти всегда к ним тянутся далеко углубляющиеся в р. песчаные отмели ("песок"). В общем, долина У. изрезана по обеим сторонам старицами, ериками (узкие протоки), котлубанями (расширение протока), озерами, ильменями (маленькое озеро); во время весеннего водоразлития, происходящего от таяния снегов в верховьях У. на Уральских горах, все они наполняются водой, которая держится в иных до следующего года. Вскрытие У. при г. Оренбурге происходит в 20-х числах апреля, замерзание не ранее ноября; под г. Гурьевом вскрытие р. бывает почти на месяц раньше (около 20-го марта). Весною реки и речки несут в У. массу талой воды, р. переполняется, выходит из "трубы", т. е. из берегов, в тех же местах, где берега отлоги, река разливается верст на 10 — 15. В разливы среднее повышение воды над обыкновенным уровнем достигает 1 1/2 — 3 саж., вместе с тем и быстрота течения необыкновенно усиливается. Урал, в общем, мало судоходен, но по нему производится в небольших размерах сплав леса из Верхне-Уральского и Орского уу. в гг. Оренбург и Уральск. Ниже Уральска сплав допускается весною по особым билетам, и, как исключение, У. в сев. части своей принимает много pp. и ррч. Большинство притоков впадает в него с правой, обращенной к Общему Сырту стороны; из них известны: Артазым, Тапалык, Губерля, Сакмара, в пределах Оренбургской губ.; в Уральской обл. вливаются — Заживная, теряющаяся, не доходя до У., в лугах между поселками Студеновским и Кинделинским, Кинделя и Иртек; ниже Иртека вливаются несколько мелководных речек, в том числе Рубежка, при устье которой были первые селения яицких казаков, колонистов дикого и безлюдного в то время Уральского края (1580); самым водным притоком справа является р. Чаган, вытекающая из Общего Сырта (дл. св. 250 в.).

Слева впадают pp. Орь, Илек, Утва, Барбашева (Барбас-Тау) и Солянка, заметная лишь весною и пересыхающая летом. У. представляет собою главный источник хозяйственного благосостояния уральских казаков: в его долине много лесов и лугов; от его разливов зависит урожай трав; в его водах с самого появления здесь казаков производится обширное рыболовство. У. — единственная река в мире, предназначенная в средней и нижней части течения исключительно для рыболовства; ниже г. Уральска, под которым устроен "учуг" (см.), по У. запрещается всякое судоходство, кроме весеннего времени. Даже самые переправы через У. ограничены немногими местами: одним мостом у г. Уральска и паромными переправами у г. Гурьева, Кулагина и еще в нескольких местах — и все это во избежание возможности напугать рыбу. В 1880 г. была сделана попытка установить по У. от Оренбурга до Уральска частное пароходство, но без результата: См. Уральское рыбное хозяйство.