(Ardeidae) — семейство крупных или средней величины птиц, распространенных в числе более 80-ти видов во всех зоогеографических областях. У одних Ц. — клюв длинный, прямой и острый, сжатый с боков, с округленным, кзади уплощающимся ребром и с острыми, несколько втянутыми краями, у других — клюв широкий, ложкообразный. Ноздри овальные. Ноги с довольно длинными цевками, покрытыми спереди роговыми щитками или полукольцами, с узкой перепонкой между длинными и тонкими передними пальцами и с зазубренным (большей частью) когтем среднего пальца с внутренней стороны. Задний палец расположен на одной высоте с передними. У широких, тупых крыльев — второе, третье и четвертое маховые перья почти одинаковой длины. Хвост короткий, закругленный. Взрослые Ц. часто с удлиненными, иногда рассученными перьями на темени и на верхней части груди. Живут в самых разнообразных местностях, возле воды, часто довольно большими обществами. Питаются преимущественно рыбами и различными мелкими позвоночными и беспозвоночными. Во время охоты медленно и спокойно бродят по воде, характерно изгибая свою длинную шею и прижимая голову почти к плечам; при схватывании добычи длинная шея Ц. выпрямляется с поразительной быстротой и силой. Тем же способом Ц. могут наносить опасные удары своим острым клювом при защите от нападения. Плавают неумело и лишь в крайних случаях. Гнездятся в камышах или на деревьях, нередко большими колониями. Рыхлые гнезда строятся обыкновенно из обломков старых ветвей и стеблей камыша. Кладка из 3—6 одноцветных зеленоватых яиц, высиживаемых только самкой. Оперение птенцов и молодых отличается от оперения взрослых; в оперении же полов разницы нет. Род настоящих, или дневных, Ц. (Ardea) отличается более длинным, чем голова, прямым, острым клювом, 12-перым коротким хвостом и удлиненными перьями у основания шеи и на затылке. Наиболее обыкновенный европейский вид — серая Ц. (А. сinereа) — сверху пепельно-серого цвета; снизу белого; голова белая; две полосы на голове, хохол из 2—3 длинных перьев, два ряда пятен на шее и маховые перья — черные. Клюв желтый, ноги бурые. Длина серой Ц. — до 105 см. Распространение весьма обширно. Она живет в большей части Европы, доходя, как гнездящаяся птица, почти до Финляндии. Гнездится также в Африке и Азии, но в Америке не встречается и заменяется там двумя близкими видами (Ardea herodias — с черной нижней стороною и A. w ü rdemanii — с белым хохлом). Там, где серую Ц. мало тревожат, она живет колониями, предпочитая для поселений большие болота с порослями камыша. Плоские, грубо сложенные из сучков гнезда располагаются обыкновенно на малодоступных ветвях деревьев, но нередко и на кучах камыша или прямо на кочках. Интересно, что большие гнездовые колонии серых Ц. всегда сопровождаются гнездами некоторых хищных птиц, как то: коршуна, балобана, обыкновенного сокола, чеглока. Из этих хищников только коршун тревожит Ц., таская у них птенцов. Остатки пищи, падающие при кормлении птенцов на землю, трупы птенцов, выпавших из гнезд, толстый слой помета, разлагаясь, наполняют воздух в местах, занятых колониями Ц., — ужасной вонью. Серая Ц. питается главным образом рыбами и лягушками. Крик ее однообразный, резкий и неприятный. В Южной России столь же обыкновенен другой обширно распространенный, более мелкий вид Ц. (длина до 90 см) — рыжая чепура, или пурпуровая Ц. (A. purpurea), которая, как гнездящаяся птица, доходит до Киевской и Харьковской губерний. Вне Южной Европы гнездятся в большей части Африки и в Южной Азии. Верхняя сторона тела темно-серая, нижняя сторона и шея — ржавые. Черные пятна — как у серой Ц., но, кроме того, черные также лоб и темя. Клюв желтый. Образом жизни напоминает серую Ц., но еще более осторожна и гнездится преимущественно на земле среди болотных растений, где искусно прячется в камышах, выставляя из них только свою длинную вытянутую шею и голову с неподвижно поднятым кверху клювом. Примерно такую же область распространения имеет очень красивая белая Ц., или белая чепура (A. alba), столь же крупная, как и серая Ц. Чисто-белого цвета, с небольшим хохолком и гривой, с двумя пучками длинных перьев на спине, доходящих до хвоста, с черным клювом и с красно-бурыми ногами. Образом жизни походит на серую Ц.; гнездо устраивает преимущественно на кучах камыша. На белую чепуру весьма походит по окраске чепура-нужда, или малая серебристая Ц. (A. garzetta), которая почти вдвое меньше первой; ноги синевато-черные; у самцов в брачном периоде на затылке два длинных пера. Нужда охотно гнездится вместе с другими Ц. на деревьях, выбирая для гнездования обыкновенно участки леса, затопляемые во время разливов рек. Нужду и белую Ц. часто относят к другому роду Ц. (Herodius), отличительный признак которого составляют многочисленные удлиненные перья спины. Кроме указанных видов, в России (вместе с нуждою) гнездится еще желтая, или косматая, Ц. (желтая чепура, A. comota), которую также относят нередко к особому роду (Buphus), отличающемуся более коротким клювом и сравнительно более коротким внутренним пальцем. Это самый мелкий вид наших Ц. (длина до 50 см); ржавочно-желтого цвета, с белым хвостом, крыльями и нижней частью спины; ноги желто-красные. Область распространения и образ жизни — как у нужды. К семейству Ц. относятся также встречающиеся в Европе представители родов квакв, или ночных Ц. (Nycticorax, см. Кваква), и выпей (Botaurus, см. Выпь). От выпей в собственном смысле отделяют иногда в особый род малых Ц. (Ardetta), из которых в Европе встречается только один вид, малая выпь (Ardetta s. Botaurus minutus), распространенная по всей Южной и Средней Европе, в Африке и в Юго-Западной Азии. У самцов верхняя сторона тела — черная, нижняя ржавая с черными пятнами на боках груди, у самок — верхняя сторона бурая, нижняя — светло-желтая, с такими же пятнами. Маховые перья черные, клюв светло-желтый. Длина до 40 см. Гнездится в густых порослях камыша или в чаще кустарников, заливаемых водой. Гнезда помещаются или невысоко над водой на ветвях, или на кучках камыша. Малая выпь малообщительна, очень осторожна, превосходно лазает по камышу и ветвям, где искусно прячется от своих врагов.