— отверстия, сообщающие полость кишечника с наружной средой (непосредственно или через особые полости) и служащие, вследствие присутствия на их краях сосудов, для окисления крови. Жаберные щели могут вести не прямо в кишечник, а в жаберные мешки, а эти последние уже открываются в кишечник, и тогда отличают наружные и внутренние Щ. Таковое явление, представляющее более первичные отношения, наблюдается у кишечножаберных (см. Кишечнодышащие и Цефалодиск), у круглоротых рыб и селахий. В другом случае вследствие редукции мешков жаберные щели низводятся на простые отверстия, разделенные друг от друга сравнительно узкими простенками (жаберными дужками), как это имеет место у оболочников, бесчерепных, а также, хотя в другой форме, ганоидов и костистых рыб. У кишечножаберных Щ. многочисленны и открываются на спинной стороне двумя рядами непосредственно наружу. У цефалодиска одна пара Щ. У оболочников число Щ. тоже различно: у хвостатых (Сореlаtае) одна пара, и она открывается, непосредственно, наружу. У прочих оболочников Щ. открываются в особую окружающую жаберный отдел кишечника или примыкающую к нему полость (перибрахиальную, или клоакальную), и она уже открывается наружу. У асцидии Щ. весьма многочисленны и поделены перекладинками на более мелкие отверстия, так что передняя часть кишечника вся является продырявленной массой отверстий. У Doliolum жаберная полость сообщается с клоакальной двумя немногочисленными рядами Щ., а у сальп эти два ряда заменяются двумя громадными отверстиями, так что перегородка между жаберной и клоакальной полостью низводится на степень узкой срединной перекладины, играющей роль жабры. У бесчерепных в зародышевом состоянии Щ. открываются непосредственно наружу, но у взрослого ланцетника — в перибрахиальную полость и достигают до 180 пар. Каждая щель поделена перекладинами. Наконец, у позвоночных жаберные щели — в различном числе. Наибольшее число имеют Myxinidae из круглозуборотых, а именно у различных видов Bdellostoma число это достигает 10, 12 и даже 14 пар. Есть основание думать, что 14 пар является исходным числом для низших позвоночных. Затем, у Myxine и Petromyzon 7 жаберных щелей, но у Myxine наружные щели соединяются в одну с каждой стороны, а у P etromyzon внутренние открываются не прямо в кишечник, а в канал, лежащий под ним и открывающийся в кишечник передним концом и представляющий собой переднюю часть личиночного кишечника. У селахий число наружных и внутренних Щ. одинаково и обыкновенно 6 пар, но передняя из них открывается особо, не служит для дыхания и получает название брызгальца (spiraculum), так что собственно жаберных Щ. — 5 пар, и вместе с брызгальцем они называются висцеральными Щ. Однако у акул Heptanchus и Chlamidoselache число это возрастает до 6, а у Hexanchus — до 7, а с брызгальцем последняя цифра составит 8. У круглоротых впереди первой жаберной Щ. тоже находят рудимент еще одной (8-й) пары в виде двух мерцающих желобков, так что для следующей филогенетической стадии позвоночных надо принять типичным число 8 пар. У некоторых ганоидов еще сохраняется брызгальце, но у костистых рыб оно совершенно исчезает, и вообще, число жаберных Щ. у рыб обыкновенно 5 пар, а иногда и менее. У амфибий замечается 5 пар жаберных мешков, но первая пара (брызгальцевая) не прорывается, и число жаберных Щ. у взрослых хвостатых вообще уменьшается (от 4 до 2), a y бесхвостых они исчезают вовсе. У бесхвостых амфибий и Amniota — жаберные щели являются провизорными (5 пар у амфибий и рептилий, 4 — у птиц и млекопитающих), а брызгальцевая пара представлена средним ухом. Уже у Chlamidoselache имеется впереди первой пары жаберных Щ. (позади брызгалец) складка, которая прикрывает жаберную щель и на брюшной стороне срастается со складкой другой стороны, образуя характерный для этой акулы воротник. Эта складка есть первый зачаток жаберной крышки (operculum), прикрывающей жаберные щели у прочих рыб и некоторых амфибий. Обыкновенно вода входит в рот, а выходит через жаберные щели, но у миног, когда они присосавшись, вода входит и выходит через жаберные Щ. На жаберных дужках или на внутренней поверхности жаберных мешков у позвоночных сидят жаберные лепестки, являющиеся местом окисления крови (см. Жабры, Позвоночные, Рыбы).